Наутро стражники Марбора нашли в канаве труп женщины с перерезанным горлом. Так как не объявилось ни родственников, ни знакомых, кто бы разыскивал её, на следующий день тело несчастной закопали в яме за городом вместе с другими безродными мертвецами.
5.1. ГОРЫ И НЕБО
Хэла быстро нашли друг друга в условленном месте и отправились дальше, к границе с землёй Тирс, половина которой не так давно была отвоёвана у сэнгов, остальная же часть до сих пор находилась под их властью. Но чем ближе становилась желанная цель - Тирсские горы, тем тревожнее было на душе у путешественников.
Убежище Благих находилось в южной части гор, среди спускающихся к морю отрогов Дальнего хребта. Путь к нему преграждал неприступный Срединный хребет с перевалами, покрытыми вечными снегами. В долинах же подстерегала ещё одна опасность: дарги.
Горные племена этого народа издревле соседствовали с населявшими равнины антами. Считая мирных земледельцев и ремесленников своей законной добычей, они спускались с гор, грабили селения и уводили людей в рабство. В отместку анты устраивали набеги на горные деревушки, разрушая их и истребляя всех, кто не успел скрыться.
Лишь после благого пришествия Сынов Неба между двумя народами воцарился мир. Но сначала отряды антов, возглавляемые хэла, прошлись по всем горным поселениям, освобождая порабощённых соотечественников и разрушая капища, где в угоду древним богам приносили в жертву животных, а порой и людей. На смену жестоким обычаям и тёмным суевериям пришли справедливые законы, обязательные и для антов, и для даргов.
Неумолимая справедливость и беспристрастность хэла, пресекавших как сопротивление даргов, так и притеснения или попытки грабежа и насилия со стороны антов, способствовала замирению горцев. В результате даргские племена присоединились к государству антов без ожесточённой борьбы за свою независимость, если не считать нескольких малочисленных и плохо организованных восстаний.
Лишённым возможности разбойничать даргам пришлось научиться сооружать террасы на склонах гор, возделывать землю и расчищать пастбища для скота. А часть их народа и вовсе переселилась на равнины, где благополучно растворилась среди антов. И лишь зелёные глаза, оставшиеся в наследство от предков-даргов, напоминали людям, считавшим себя антами, об их происхождении.
Нашествие сэнгов раскололо горцев на две части - тех, кому полюбился поначалу насильно навязанный антами порядок жизни, и тех, кто пожелал вернуться к старым разбойничьим привычкам, не брезгуя даже прислуживать захватчикам. Встречи с ними и опасались хэла.
- Сэнги не знают наших гор. Скорее всего, они обратились за помощью к разбойным кланам даргов, - сказал хэла Арис.
Путешествие через Тирсские горы грозило стать серьёзным испытанием. Даже хэла трудно тягаться с выросшими в горах даргами. К тому же у тех есть хорошие помощники - крупные и злобные псы, издавна служащие для охоты и защиты скота от хищников.
- Я не раз слышала, что даргских псов специально натаскивают на людей, - обеспокоенно произнесла Лина.
- Кира дала смесь пряностей, отбивающую им нюх, - ответил хэла Арис. - Можно будет посыпать наши следы, если вдруг, не дай Благие...
- Даргские псы... Ненавижу, - пробормотала Мика. - Одна из этих тварей мне чуть руку не откусила на Испытании! - девушка задрала рукав и показала внушительный шрам пониже локтя. - Она сбила меня с ног и вцепилась бы в горло, если бы я не успела подставить руку!
- Да уж, мерзкие твари, - согласился Орти. - Я как вспомню...
- И ведь нам тогда всего по 12 лет было, - добавил Марк. - Правда, мы уже считали себя взрослыми, и некоторые втихаря возмущались, что приходится драться с этими псами. Даже пересказывали друг другу историю, якобы в каком-то городе одного мальчика загрызли прямо на Испытании!
- У нас тоже рассказывали подобную историю, только про девочку, - сказала Лина. - Какие же дураки мы были! Как бы мы выдержали всё, что случилось с нами, если бы ещё в школе не приучились преодолевать себя?
Путешественники остановились для ночлега в пологой впадине между холмами, поросшей лесом. Звериная тропа привела их в густую чащу, надёжно скрывавшую от непрошеных гостей. Местность вокруг выглядела совершенно пустынной, но хэла не надеялись, что преследующий их великий джер легко отступится от вожделенной добычи. Осторожные и внимательные, они старались оставлять как можно меньше следов.
Лина, спрятавшись в кустах на краю леса, откуда хорошо просматривалась прилегающая равнина, старательно вглядывалась в лежащие перед ней просторы, и сильно удивилась, как незаметно пролетело время, когда ей на смену пришёл Марк.