- Ты чего-то слишком рано, - сказала она.
- Решил пойти, пока совсем не стемнело, - ответил он. Ему не понравилось облюбованное Линой место, и юноша немного углубился в лес, где расположился за ветвями упавшего дерева.
Едва рассвело, на смену ему отправился Орти. Вскоре он вернулся очень встревоженным: - Марк пропал! Я искал, нигде не нашёл...
Хэла внимательно осмотрели все вокруг, но не обнаружили никаких признаков чужого присутствия.
Настороженные, с заряженными арбалетами в руках, путешественники тщательно обследовали то место, где Лина последний раз видела Марка, но не нашли ни тела, ни следов крови или борьбы. Куда делся Марк, оставалось загадкой.
- Заснуть он точно не мог, и проворонить нападение тоже. Не такой это человек! - сказала Мика.
Вдруг Лина наклонилась и подняла что-то с земли: - Кажется, это от его одежды!
Она присела рядом с тем местом и начала осторожно разметать в стороны прошлогодние прелые листья и прочий лесной мусор. На влажной земле показались следы.
- Смотрите! - указала хэла. - Кто-то подошёл к нему и, похоже, разговаривал с ним, с ноги на ногу переминаясь. Это не Марка следы, точно! Марка - вон! И смотрите, тут натоптано как. И вот, гляньте, чья-то нога скользнула... Похоже, Марк не посчитал опасным того, кто к нему подошёл, иначе успел бы хоть сигнал подать.
- Надо же, они уже научились маскировать оставленные следы лесным мусором, - удивился Орти.
- А ведь они не могли далеко уйти, - произнёс хэла Арис. - Вот что, Лина, ты из нас самая способная к этому, пройдись по лесу и присмотрись, не заметишь ли чего. Только осторожно, впрочем, не мне тебя учить.
Лина начала с того, что задумалась, как бы она сама поступила, будучи на стороне врага:
- Если нас много, ничто не мешает спокойно и не прячась, двигаться... куда? Очевидно, в логово Ят-су. Кто ещё может быть заказчиком похищения? Интересно, где сейчас великий джер? Наверное, уже переправился через Арсу?
Набросив на себя накидку, хитро сшитую так, чтобы не выделяться среди травы и ветвей, лёгкой тенью она скользила по лесу, вглядываясь и вслушиваясь в окружающее пространство.
Если нас мало, лучше затаиться и дождаться, когда анты уйдут... - размышляла хэла.
Вдруг до неё донёсся странный звук, необычный для леса, как будто звякнуло что-то. Лина насторожилась. Ещё немного вперёд, и она услышала голос, произнёсший на языке сэнгов:
- Я же говорил, они не пройдут мимо этих зарослей!
Лина осторожно приблизилась, и вскоре её взгляду открылся небольшой лагерь, где перед низким шалашом из веток сидели, что-то ели и беседовали трое сэнгов. Хэла притаилась и замерла, наблюдая и прислушиваясь.
- Не спускай с него глаз, Тан-су! - прозвучал все тот же голос.
- Да никуда он не денется! - послышалось из шалаша.
- Ят-су не пощадит за неудачу! Сам знаешь, он словно взбесился в последнее время!
Неужели их всего четверо? - недоумевала Лина. - Просто не верится, они никогда не отваживаются выезжать за пределы поселений меньше, чем десятком! Или это из-за нехватки людей, которых Ят-су разослал повсюду? Хотя один или двое могут стоять где-то на страже, вот бы не наткнуться ещё... Но как им удалось застать Марка врасплох? Ничего не понимаю!
Позади неё затрещали ветки, и мимо, довольно близко, прошагал сэнг. Рослый, почти как ант, он подошёл к сидевшим и начал возмущаться, что они набивают брюхо, а его оставили голодным стеречь себя от проклятых нечестивцев, которые наверняка давно уже сбежали.
- Скоро пойдём! - ответили ему.
Лина поспешила назад, и хэла успели застать собирающихся в путь врагов. Двое сэнгов, запрягавшие лошадей неподалёку, тут же поплатились жизнями за свою беспечность: они оживлённо перешёптывались, лишь изредка оглядываясь по сторонам, и не заметили подобравшихся к ним вплотную антов.
- В лучшем случае их осталось трое, - прошептал хэла Арис.
- Тан-су, давай сюда! - донеслось с поляны. - Мешки забери!
- Да где ж ты шляешься, болван! - раздалось через несколько мгновений, а вскоре и вовсе началась перебранка:
- Не надо так орать!
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать?
- Нас могут услышать!
- Кто? Они давно сбежали!
- А если нет?
Хэла решили воспользоваться ситуацией. Один из сэнгов упал, сражённый выстрелом Мики. Второй успел схватить лук, но Лина опередила его. С разряженным арбалетом она выскочила на поляну. Последний из оставшихся в живых врагов сбил Орти с ног, и они катались по траве, но тут подоспел хэла Арис.