Ветер стих, и утренняя свежесть сменилась зноем и духотой. Анты с вожделением смотрели на лес впереди, но их надежды обрести хоть какую-то прохладу оказались напрасны. Когда они добрались до него, солнце било в глаза, и стало так жарко, что приходилось то и дело утирать мокрые от пота лица. К тому же растущие там хвойные деревья почти не давали тени.
Подъём становился все круче, и вскоре антам пришлось спешиться и вести лошадей за собой. Чем выше, тем труднее становился путь. Ноги скользили по короткой плотной траве, перемежающейся каменистыми осыпями. Пару раз хэла останавливались, чтобы отдохнуть и поесть. Ближе к вечеру они поднялись уже довольно высоко, деревья вокруг стали низкими и кривыми, и все больше камней и голых скал попадалось на пути.
Достигнув небольшого ручейка, сочившегося из-под каменной плиты, путники остановились. Чуть поодаль, за небольшим нагромождением скал, виднелась поросшая травой ровная площадка - идеальное место для ночлега. Они даже решились развести крошечный костерок в расселине между камней.
Хэла Арис достал свою карту, и приложил к ней небольшой листок, исчерченный линиями с кучей мелких значков и каких-то пометок.
- Мы сейчас здесь! - он ткнул обломанной веточкой рядом с тонкой чертой, тянущейся вдоль края. - Почти на гребне Ближнего хребта. Дарги называют его Зелёным.
- Не понимаю ничего, - сказал Орти, - странная какая-то карта.
- Это не карта, - ответил хэла Арис, - Тирсские горы вообще почти не исследованы, на картах отмечены лишь основные хребты и пути к перевалам. То, что ты видишь, нарисовал я сам много лет назад. Это было моим Испытанием. Я больше двух месяцев бродил по этим местам. Дошёл до Южного моря. И вот - пригодилось. Эх, если бы не предательство, мы бы спокойно дошли до перевала через Срединный хребет, а там - рукой подать...
Хэла Арис велел Лине подняться повыше и, если удастся, взглянуть на долину, в которую завтра им предстоит спуститься. Она добралась до самого верха и осмотрелась. Внизу было совсем темно, лишь далеко слева виднелось несколько костров.
Уж не сэнги ли? - подумала девушка.
Совсем близко послышался звук падающих камней, и она застыла на месте, прислушиваясь в напряжённом ожидании. Но было тихо, и хэла поспешила назад.
Рам, охотник из клана Сар, весь день выслеживал небольшое стадо горных коз. Он почти приблизился к нему на расстояние полёта стрелы, но в последний момент вожак почуял опасность и увёл животных за собой по неприступным кручам. Дарг уже корил себя за оплошность, как вдруг ноздри его уловили еле различимый запах дыма.
Так вот что спугнуло коз! - обрадовался он, ещё раз убедившись в безукоризненности своих охотничьих навыков. Рам медленно и осторожно подкрался поближе, ведь если это одинокий путник, можно напасть на него и взять что-нибудь полезное, а может, и серебришко попадётся.
Тьфу ты, их четверо, да ещё и с оружием, - разочарованно удостоверился охотник и бесшумно пополз назад. Близилась ночь, и он не отважился спускаться в темноте по крутому склону. Закутавшись в свой шерстяной плащ, он свернулся на пятачке травы меж камней, защищающих от ветра. Не успел он заснуть, как сверху послышался шорох шагов. Дарг насторожился, но вскоре успокоился, убедившись, что идёт один человек.
Темнеет, никто меня тут не увидит, даже если рядом пройдёт, - подумал он.
Шаги затихли, и Рам начал засыпать чутким звериным сном. И надо же было чуть шевельнуть ногой, в которую упёрся острый камень...
Звук небольшого камнепада прозвучал как гром среди ясного неба. Дарг испуганно замер, но все обошлось. Вскоре он услышал, как чужак ушёл туда, откуда пришёл.
Едва забрезжил рассвет, охотник проснулся и внимательно осмотрелся, после чего начал осторожно спускаться. Он торопился предупредить воинов клана о чужаках.
5.3. ГОРЫ И НЕБО
Наутро анты перевалили гребень и устремились вниз, в долину. Она тянулась далеко и выглядела совершенно пустынной, хотя повсюду ещё угадывались заброшенные поля и сады. Путешественники спешили миновать открытые места и достичь леса, покрывавшего подступы к следующему горному кряжу, не подозревая, что впереди ждёт засада.
Хэла спасло лишь то, что у сэнгов не хватило выдержки подпустить их поближе. Они выскочили из канавы, где прятались, чтобы выстрелить из своих луков, но стрелы упали на землю, не долетев даже до копыт лошадей антов. Те тотчас развернули животных и помчались прочь. Из густых зарослей рядом со злополучной канавой появились скрывавшиеся там конники. Лучники тоже вскочили на лошадей и присоединились к погоне.