Благодаря коням хэла Киры расстояние между ними постепенно увеличивалось. Но, как только анты поняли, что им удалось оторваться от преследователей, впереди показались другие всадники.
- Ну, вот и все, - пронеслось в головах у хэла.
- Это не сэнги! - закричала вдруг Лина.
Её спутники тоже заметили теперь, что встречные - дарги, их всего пятеро, и в руках у них нет оружия. Две группы всадников поравнялись и поприветствовали друг друга.
- Я Лена, дочь вождя клана Мэй, - представилась девушка - предводительница даргов.
Выше Лины почти на целую голову, она была сильной и крепкой, и лучилась типичной для горянки яркой красотой: большущие зелёные глаза и вьющиеся рыжие волосы. Небрежно рассыпавшиеся по плечам, они были перехвачены на лбу замшевой повязкой, расшитой золотыми нитями и мелкими изумрудами.
Анты облегчённо вздохнули. Разбойные кланы, вернувшиеся к архаичным традициям, вряд ли позволили бы женщине скакать во главе отряда воинов.
- Не иначе как за вами гнались шакалы! (1) - предположила дарга. - И много их?
Услышав, что больше трёх десятков, дочь вождя слегка приуныла и сказала: - Жаль, будь их поменьше, мы бы сейчас же разделались с ними! Надо предупредить наших. А вы будьте моими гостями!
Отказаться от даргского гостеприимства было бы невежливо, да и возможность разузнать об обстановке в горах упускать не стоило, поэтому анты с благодарностью согласились.
Растянувшись цепочкой, они долго ехали по едва заметным тропам, петляющим среди камней и деревьев, пока, наконец, не добрались до маленького поселения, укрытого за поросшей лесом возвышенностью.
Навстречу прибывшим тотчас высыпали все жители, а дети разобрали коней, чтобы позаботиться о них.
За сытным, пожалуй, даже слишком, ужином анты занимали самые почётные места - по обе руки от сидевшей во главе стола на высоком резном кресле дочери вождя. Лена, узнав, что её гости - хэла, сказала:
- Я бы тоже, наверное, была сейчас хэла, всего год в школе не доучилась. Мой отец всегда считал союз с антами единственным возможным выбором нашего клана. Он даже имя мне дал антское. И отвёз меня в школу хэла. К ужасу мамы! Мама - из другого клана, где все ещё жили старыми порядками. Папа украл её на празднике девушек, как в древние времена! Из-за этого чуть война не случилась, потому что она была обещана в жены другому. По жалобе её семьи к нам приехали анты из дружины, чтобы забрать похищенную и вернуть домой. Только она отказалась, потому что влюбилась в папу!
Его брат был хэла, он погиб, когда шакалы пришли в землю Тирс, тогда отец стал вождём.
Когда сэнги дошли до наших мест, школа выехала в Свободные Земли. А я осталась, ведь надо было помогать перегонять стада и уводить всех беззащитных в отдалённые горные поселения.
В ответ анты рассказали немного о себе, впрочем, довольно уклончиво, но дочь вождя не стала расспрашивать их, понимая, что в лихие времена не стоит ждать откровенности от людей, явно исполняющих какое-то важное поручение.
- А как вы намереваетесь пересечь Срединный хребет? - спросила она. - Не через Большой перевал, случайно?
- Изначально мы так и собирались, - ответил хэла Арис. - Но теперь это слишком опасно. Нас там наверняка уже поджидают.
- Вот именно, - подтвердила Лена. - Туда согнали около сотни сэнгов, и они обложили все подступы. А Малый и Высокий перевалы сторожат кланы-предатели. Есть, конечно, пара троп, о которых мало кто знает даже у нас, но там тоже опасно, если попасть под сильный снегопад, запросто можно погибнуть, - она задумалась на мгновение, и вдруг вскочила и закричала:
- Хэй, Санто!
От противоположного края длинного стола поднялся пожилой дарг с морщинистым обветренным лицом.
- Ты можешь провести этих людей за Срединный хребет, минуя перевалы? - спросила Лена.
Дарг окинул путешественников оценивающим взглядом и сказал:
- Они не дойдут!
- Они хэла! - возразила дочь вождя.
Он ещё раз взглянул на каждого и покачал головой: - Не нравится мне всё это!
- Они должны попасть за Срединный хребет! - настаивала Лена.
- Я поведу их, раз ты просишь. Но если кто-то из них, или они все не дойдут...
- Сделай, что сможешь!
Дарг придирчиво осмотрел вещи антов, и остался доволен меховой одеждой, которой снабдила их хэла Кира, а вот съестные припасы раскритиковал. Он позволил им взять лишь сушёные фрукты и немного мёда и сухарей.