- Слишком тяжело, не дотащите, да и готовить там не получится! - объяснил проводник и принёс мешок с вяленым мясом: - Это будет полегче и посытнее!
Лошадей путешественники оставили даргам, а Лена сказала: - Будете возвращаться - заберёте!
Об обратном пути они даже и не думали ещё. все их мысли были о том, чтобы только дойти до Убежища Благих. Что-то они найдут там?
Перед самым выходом хэла Арис вручил дочери вождя сложенный листок:
- Возьми это письмо, с ним тебя примут в любую школу хэла!
- Разве до этого сейчас? - усомнилась Лена.
- Это поможет вашему клану остаться устремлённым в будущее!
Наконец, нагруженные провизией и тёплой одеждой анты выступили в путь вслед за Санто. Дарг вел их по совершенно безлюдным местам, выбирая безопасные и удобные стоянки для ночёвок.
Они благополучно перешли Извилистый хребет, вершины которого ещё не полностью обнажились от выпавшего за зиму снега. Лишь однажды проводник заставил их затаиться и переждать, пока двое незнакомых даргов, по виду охотников, пройдут по склону внизу. Долину перед Срединным хребтом путешественники пересекли по скрытым полузаросшим тропам в буйных зарослях, явно бывших когда-то садами.
Санто довёл их до начала пологого склона и указал вверх:
- Здесь Срединный хребет считается непроходимым! Но это не так! Есть тропа, по которой можно пройти! Если, конечно, повезёт с погодой. А то застрянешь в неудачном месте и обессилеешь от голода. Или замёрзнешь, костёр-то развести не из чего.
Едва они вышли из леса, покрывавшего основание хребта, проводник раздал им особые повязки на лоб, защищающие глаза от солнца и его лучей, отражавшихся от заснеженных склонов.
Анты пересекли полосу горных лугов и вступили в царство голых скал, снега и льда. Возвышающиеся то тут, то там ледяные башни походили на хрустальные замки, а снег был такой чистейшей белизны, что казалось кощунством пятнать его следами. Но вскоре солнце поднялось выше и под ногами стало мокро и скользко, а от взгляда на окружавшее их белоснежное великолепие делалось больно глазам. Приходилось часто останавливаться для отдыха, и, оглядываясь назад, хэла удручённо осознавали, как мало они прошли.
Ближе к вечеру небо подёрнулось тучами, и на головы путешественников посыпались снежные хлопья. Проводник же яростно гнал их вперёд, не давая передышки. Лишь когда они дошли до вздымавшейся впереди скальной гряды, он остановился, а хэла сели прямо в снег.
- Здесь можно спокойно ночевать! А там, где мы только что шли, после снегопада наверняка сойдёт лавина! - объяснил Санто.
Они осмотрели скалы и нашли защищённый от ветра закуток. Анты вымели оттуда снег и выкинули крупные камни, а проводник достал из своего мешка свалянное из шерсти довольно потрепанное одеяло. Несколько принесённых с собой обломков смолистых сучьев позволили развести небольшой костёр, чтобы согреть воду. Когда он прогорел, анты сгребли в сторону угли и расстелили на бывшем кострище одеяло.
Санто уверил их, что в такую ночь никто не будет шастать по горам, и они уснули, надев на себя всё, что было, едва поместившись на одеяле, хоть и легли на бок вплотную друг к другу.
___________________
(1) Шакалы - презрительное наименование сэнгов, принятое среди союзных антам кланов.
5.4. ГОРЫ И НЕБО
Следующие дни дались путешественникам ещё тяжелей. Им приходилось далеко огибать совершенно непроходимые места, а порой и карабкаться по скалам. Они преодолевали ледники, связавшись длинной верёвкой и вырубая ступени. Медленно, но верно хэла поднимались все выше и выше.
Они были уже на подступах к седловине между двумя вершинами, где пряталась пересекавшая хребет тропа, когда поднялся ураганный ветер. Он сбивал с ног и швырял в лицо острые ледяные кристаллы, словно желая прогнать восвояси дерзких пришельцев, бесцеремонно вторгшихся в этот чуждый им мир холодного безмолвия и застывшей нечеловеческой красоты.
- Скорей! - торопил их Санто. - Я знаю тут одну пещеру!
Они долго бродили среди скал, но пещеры все не было, наконец, проводник оставил их и велел ждать, а сам ушёл на поиски. Прижавшись друг к другу, хэла устроились под большим камнем, хоть как-то защищавшим от ветра. Они сидели молча, и думали об одном: - Вернётся ли Санто? Удастся ли ему найти пещеру, а потом и их самих в этой снежной круговерти?
Долгий весенний день, превращённый метелью в серые сумерки, казался бесконечным, холод подползал со всех сторон, и анты едва находили в себе силы подниматься время от времени, чтобы хоть немного согреться в движении.