Лина толкнула вдруг сестру: - Ты слышишь?
- Что? - недоуменно спросила Мика.
- Кто-то кричит! - ответила Лина и начала подниматься, отряхивая снег.
- Может, показалось... - прошептал Орти.
Хэла Арис тоже встал и начал прислушиваться, потом шагнул вперёд и закричал:
- Здесь!
Внезапно перед ними появился Санто, весь облепленный снегом:
- Быстрее за мной, пока совсем не стемнело! - позвал он.
Загребая ногами снег, спотыкаясь и падая, хэла поспешили следом. То, куда он их привёл, с трудом можно было назвать пещерой. Скорее это была небольшая комната без одной стены.
Путешественники перебрались через наметённый перед входом сугроб и устроились у дальней стороны. Они наскоро перекусили, укутались потеплее и заснули, тесно прижавшись друг к другу, чтобы сохранить тепло.
Но анты ещё не до конца испытали коварство Срединного хребта. Они проснулись среди наметённого ветром сугроба, чувствуя себя совершенно разбитыми. Местность, где их застигла непогода, лежала так высоко, что разреженный воздух вызывал головную боль. Каждое движение давалось с трудом, огромных усилий стоило заставить себя хотя бы подняться.
Снежная буря бушевала всю ночь и, судя по всему, не собиралась прекращаться. Сумеречный унылый день не принёс ничего, кроме тревоги. По словам Санто, такая непогода могла продолжаться целую седмицу. Хэла пытались отдыхать и больше спать, но и сон не приносил облегчения: едва заснув, они пробуждались от удушья и коротали мучительные часы, ожидая хоть какого-то просвета. Еда была на исходе, и крошечные порции не давали ни сил, ни тепла, так что на третью ночь анты постоянно просыпались от холода.
- Вставайте! - голос Санто вырвал всех из оцепенения. - Небо ясное!
Хэла высыпали из укрытия и посмотрели вверх. В чёрной бездне сияли крупные яркие звезды. Пар от дыхания инеем оседал на одежде, холод пробирал до костей. Путешественники едва дождались рассвета и тотчас отправились дальше.
К вечеру они, наконец, одолели оставшийся подъём и достигли перевала. Несмотря на крайнюю усталость, они постарались спуститься как можно ниже, пока совсем не стемнело. Сбившись в кучу под скалой, анты кое-как скоротали ночь и на следующий день добрались до горных лугов. Уже в сумерках они накопали съедобных луковиц, чтобы хоть немного подкрепить свои силы.
- Ещё один тяжёлый день, и придём в хорошее место! - попытался подбодрить их Санто наутро.
Совершенно измотанные хэла едва передвигали ноги, спускаясь следом за ним. Наконец, они добрались до первых, невысоких деревьев, а вскоре проводник свернул в сторону и привёл их к крошечной хижине, пристроенной прямо к скале. Побеги вьющихся растений обвивали её стены, поднимались на крышу и лезли ещё выше, делая постройку совершенно незаметной даже с близкого расстояния.
Санто снял подвешенный к потолочной балке мешок и достал из него еду. Лина растопила очаг в углу, и поставила на камни горшок с зёрнами полудикого злака, который дарги собирали в горных долинах.
- Отдохните хотя бы день, - посоветовал проводник. - Что толку с вашей спешки, если вы совсем выбьетесь из сил?
Анты были с ним полностью согласны. Весь следующий день они спали, ели, стирали и чинили одежду.
Наутро Санто вывел их на тропу и объяснил, как лучше спуститься и выйти в долину, а потом попрощался:
- Дальше я не пойду, те места я знаю не больше вас. А вы будьте осторожны! Здесь начинаются владения клана Тэр, который не брезгует разбоем и сотрудничает с шакалами!
Долина, которую им предстояло пересечь, сильно отличалась от тех, что они прошли раньше. За Срединным хребтом, преграждавшим путь холодным ветрам севера, чувствовалась близость Южного моря. Благодаря влажному и жаркому климату здесь произрастали густые леса из деревьев и кустарников с пышной листвой и яркими цветами.
Как ни старались путешественники идти тихо и не оставлять следов, охотившиеся за ними по повелению Ят-су дарги обнаружили их на подходах к Дикому хребту. Продираясь через перевитые лианами заросли, анты услышали далеко позади глухой злобный лай. Хэла Арис достал мешочек с пряностями и рассыпал немного вокруг. Кроме того, все натёрли ими свою обувь.
- Давайте быстрее, - подгонял хэла Арис. - Если они успеют перекрыть ущелье, ведущее к перевалу...
Анты торопились, как могли, и им удалось уйти. Но дарги были слишком хорошими охотниками, чтобы так просто упустить свою добычу. Они вновь настигли путешественников, когда те приблизились к пересекающей долину невысокой скалистой гряде.