Услышав треск ломающихся ветвей, хэла схватились за арбалеты. Они поджидали преследователей за прятавшимися среди буйной растительности обломками скал. Внезапно прямо на них выскочил огромный чёрно-рыжий пес. Арбалетный болт Мики пробил ему грудь, но одержимый злобой издыхающий зверь пробежал ещё несколько шагов, и даже после того, как упал, пытался ползти к своей добыче, хрипло рыча и пачкая траву кровавой пеной.
Не дожидаясь следующих за ним хозяев, хэла бросились наутёк. Отбежав немного, они опять затаились, что было нетрудно сделать среди камней и кустов.
Вскоре они заметили движение и различили охотника в бесформенной маскирующей одежде. Он прошёл немного и остановился, оглядываясь и прислушиваясь. Наконец, он обернулся назад и подал знак рукой, после чего к нему присоединились ещё двое даргов. Анты застыли за своими укрытиями, готовые стрелять, но враги свернули в сторону.
5.5. ГОРЫ И НЕБО
Дождавшись, когда преследователи уйдут подальше, хэла продолжили свой путь. Дикий хребет встретил их крутыми скалистыми склонами, которые казались совершенно неприступными.
- Нехорошее место, - сказал хэла Арис. - Горы невысокие, но попробуй пройди...
Анты долго шли по лесу, тянущемуся у подножия хребта. Остерегаясь даргских псов, они опять воспользовались пряностями. Порой издалека доносился лай, но всякий раз им удавалось благополучно избежать встречи с врагами.
- Вот оно, то самое ущелье! - указал, наконец, хэла Арис. - Оно приведёт нас прямо к перевалу!
Внезапно оттуда, где они только что прошли, послышался лай псов и крики на языке сэнгов. Расположившиеся было отдохнуть перед подъёмом, анты подхватили свои мешки и бросились в расселину. Её дно было усыпано острыми камнями, так что при всем желании быстро двигаться не получалось.
Тем не менее, они успели подняться почти до середины склона, когда хэла Арис вдруг оступился и, взмахнув руками, упал и покатился вниз вместе с целой грудой камней. Анты тотчас бросились на помощь.
Их предводитель лежал вниз головой, полузасыпанный камнями. Его освободили и попытались перевернуть, но он дёрнулся, рванувшись из рук, и застонал, едва удержавшись от крика.
Мика ощупала его голову, руки и грудь, но не обнаружила ничего, кроме нескольких ссадин. Она перевела взгляд на ноги и заметила расплывающееся ниже колена пятно крови. Мика разрезала штанину и застыла в ужасе, увидев торчащую из сломанной ноги кость.
- Замотай это как-нибудь, и побыстрее, - прошептал хэла Арис.
Занявшись делом, девушка овладела собой и попросила сестру и Орти подумать насчёт носилок.
- Никаких носилок! - запротестовал хэла Арис. - Сейчас вы уйдёте! Я останусь здесь и не пущу их следом за вами!
- Ни за что! - возразила Лина.
- Я останусь с вами! - настаивала Мика
- Хватит спорить! - тихо, но твердо возразил он. - Будете делать, что скажу!
Он достал Ключ и листок со схемой пути и передал Лине:
- Ты будешь принимать решения до встречи с народом Сынов Неба! А тебе, - он перевёл взгляд на Орти, - придётся решать, как и на каких условиях взаимодействовать с ними. Теперь помогите мне добраться до той плиты!
Отколовшаяся от стены ущелья скальная плита легла почти поперек, образовав низкую крышу, хорошо защищавшую от стрел и камней.
- Не бойтесь, они не возьмут меня живым! - хэла Арис достал стеклянный шарик с надзирающим глазом злобного бога сэнгов. - Я задержу их на какое-то время! И только попробуйте не дойти! Если я встречу вас на том свете и узнаю, что вы не дошли, мало вам не покажется! - крикнул он вслед.
Трое антов изо всех сил карабкались вверх по ущелью, стараясь не думать, что происходит сейчас там, внизу. Достигнув перевала, они осмотрелись вокруг, но не увидели никакой опасности. Тем не менее, лишь добравшись до скрывающего их горного леса, они позволили себе немного отдохнуть.
Ослабевшие от недоедания, с обветренными и обгоревшими на солнце лицами, в истрёпанной почти до лохмотьев одежде, хэла являли собой жалкое зрелище. Они растянулись прямо на земле, мечтая только об одном - чтобы можно было ещё хоть немного не шевелиться.
Но впереди ждал следующий горный хребет. Дождавшись, когда солнце склонится к западу и их накроет тень от одной из его вершин, анты поднялись и поспешили вниз.
Благополучно пройдя неширокую долину, они вновь начали карабкаться вверх. Лина вела точно по схеме, и к исходу следующего дня хэла должны были достичь перевала. В самую жару они остановились для отдыха среди зарослей колючего кустарника, дающего хоть немного тени. Мика и Орти тут же заснули, а Лина осталась стеречь. Вскоре она растолкала их: