Как ни странно, этот вечер в порабощённом городе, да ещё и накануне опаснейшего предприятия, оказался на удивление прекрасным.
Сначала они все вместе накрыли стол, и даже постарались сделать это по возможности изысканно, как было принято у антов в лучшие времена. Мика поделилась с Линой одним из сохранившихся у неё праздничных платьев, девушки сделали друг другу красивые причёски и украсили зал цветами.
- Жаль, что нельзя петь и музицировать! - посетовала Мика.
К сожалению, это могло привлечь нежелательное внимание, но и без музыки было неплохо.
Хэла Варис не участвовал в их веселье. Он тихонько сидел в уголке и любовался своими гостями, но порой в его взгляде проскальзывала затаённая боль. Он смотрел на них, таких молодых, весёлых и счастливых, и думал, что завтра они уйдут во дворец, и кто-то, возможно, не вернётся оттуда.
Он старался не думать о плохом, но радоваться у него все равно не получалось. Он жалел их, тех, кого посылал туда, где было опасно, и совсем не думал о том, что сам он тоже отчаянно рисковал.
Они сильные, они справятся, - утешал себя он. - В том, что касается войны, они знают и умеют больше, чем мы.
После того, как земли антов стали доступными для нашествия из страны Сэнгтху, все понимали, что рано или поздно это обязательно произойдёт. Совет Мудрейших тотчас отреагировал на угрозу, и анты начали готовиться к обороне.
В школах хэла также произошли изменения. Раньше больше времени уделялось наукам и искусствам, а предметы типа борьбы и стрельбы из арбалета хоть и преподавались всем детям, но лишь желающие уделяли им внимание, позволяющее достичь высокого мастерства. Теперь же все ученики должны были стать мастерами в каком-либо военном искусстве, и клятва хэла дополнилась новой обязанностью - защищать свой народ от врагов, не жалея жизни.
Никто из присутствующих, за исключением хэла Вариса, не достиг ещё тридцатилетия, считавшегося у антов возрастом зрелости, но за плечами у каждого было столько пережитых опасностей и потерь, что с лихвой хватило бы на целую жизнь. А сейчас они беззаботно веселились и вспоминали разные истории из детства, забавные и не очень.
- А помнишь, Лина, как ты провалила ежегодное Испытание (1)? - спросила Мика. - Сколько тебе тогда лет было? Восемь или девять?
- Девять. Мне нужно было собрать 9 знаков. Самое обидное, что у меня в тот раз все шло, как по маслу. Я ни разу не напутала с картой, сразу нашла все нужные точки, решила все задачки, и с первого раза правильно определила места, где были спрятаны знаки. Я и доставала-то их все на удивление легко. Даже под водой, нырнула в грот под берегом и нашарила всего со второго раза, и замёрзнуть не успела. В общем, я прошла уже почти весь путь, оставалось найти последний знак. И надо же было...
- Объесться пирожками! - перебила её Мика, давясь от смеха.
- Как я потом жалела, что не обошла эту деревню! Тогда была жуткая жара. Я шла по улице, загребая пыль босыми ногами, и размышляла, нарушу ли я правила Испытания, если напьюсь из деревенского колодца. Вид у меня был весьма потрепанный, я ведь почти неделю уже бродила по лесам, по густым зарослям, где только не лазила, собирая знаки. Ну и ты помнишь, какой я была в 9 лет. Ты тогда уже начала расти, да и худой никогда не была. А я была маленькой и тощей.
На мою беду из одного двора вышла толстая тётка. Она заметила меня и решила помочь. Я пыталась ей объяснить, что у меня все в порядке, но она не слушала и все время причитала:
- Ах, бедный ребёнок! Сейчас я тебя накормлю!
Она чуть ли не силой затащила меня к себе в дом. Сначала я сопротивлялась, но когда она подвела меня к столу, на котором стоял кувшин с молоком только что из погреба, аж запотевший, и горой лежали пироги, я не выдержала.
Потом мне пришлось проходить Испытание заново, вместо каникул. В общем, я тогда поняла, что гораздо легче преодолеть суровости природы, нежели благие намерения людей, искренне желающих причинить тебе добро!
_____________
(1) Испытание - комплексный экзамен в конце каждого учебного года и по завершению всего курса обучения в школе хэла. На нем оценивались теоретические знания, уровень физической подготовки, а также способности к мышлению, самостоятельному принятию решений и самообеспечению. Экзамен состоял из серии заданий, соответствующих возрасту ученика, при выполнении которых категорически запрещалось принимать чью-либо помощь.