— Зачем вы нас тут собрали? Вы нашли способ, как провести ритуал? Или восстановить кристалл? Скажите, хоть что-нибудь!
Он чуть волосы на себе не рвал. Остальные выглядели не лучше: помятые, всклокоченные, с черными кругами под глазами.
— Нет, я не нашел способа, как восстановить артефакт, и не нашел украденный.
— Тогда, что случилось? — истерично выкрикнул Семушкин.
— Подождем Августа Никифоровича, — я поднял ладонь, призывая к спокойствию.
— Я уже здесь, — за спинами раздался уже знакомый баритон. — Если у вас ничего нет, то зачем все это?
Он широким жестом обвел собравшихся. На мгновение его взгляд остановился на коте у меня на плече, но служитель неба поспешно отвел взгляд.
А Ли лишь устроился поудобнее, никак это не прокомментировав.
— Я узнал в архиве, для чего на самом деле проводился ритуал. Никто из вас не догадался спросить даже! — сказал я.
— Она запросила двадцать пять лет жизни! — испуганно ответил Тимофей Робертович. — Цена запредельная! Никто из нас не был готов…
Он оборвал свою речь, но продолжение просилось одно: никто из них не был готов на такие жертвы ради других.
Интересно, почему хранитель запросила с меня меньше? Может, потому, что я задал правильный вопрос?
— Так или иначе, Август Никифорович, у меня вопрос к вам. Вы знали, для чего каждый год проводится ритуал?
— Для обновления благословения города, — уверенно ответил он. — Я занимаюсь этим всю жизнь, и ни разу у меня не возникло мысли, что это может быть чем-то другим.
— А вот ваш Семен знал, — громко сказал я, поймав взглядом тощую фигуру, которая пряталась за колонной. — Выходите!
— Что ты сделал, собака сутулая⁈ — рыкнул Август Никифорович, сжимая кулаки. — Ты был в курсе⁈ А не ты ли, гад такой, все испортил⁈
Я даже глазом не успел моргнуть, как он подскочил к Семену и замахнулся.
— Отставить! — рявкнул я, подхватив его руку воздушной петлей. — Он нам нужен живым! Времени мало! Нам сейчас пригодится любая помощь.
— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит⁈ — заверещал Тимофей Робертович.
Все посмотрели на меня. Август Никифорович тоже, только скрутил Семена и поставил его на колени.
— Ритуал действительно помогал городу и даровал ему спокойствие, — начал я. — Тут вы правы. Но дарил не благословение.
— А что тогда⁈ — Семушкин все же вырвал клок волос.
— Ритуал усыплял древнюю сущность, которая спит под собором.
Воцарилась тишина. Все переводили взгляд с меня на главный вход и не знали, что сказать.
Первым отошел от шока Август Никифорович. Он встряхнул Семена и поставил его на ноги.
— Говори, когда ты все узнал?
— Я ничего не скажу! — клацнул зубами Семен. — Этот город погряз в грехах! Никто не хочет знать правду! Восстанет дух! Ох…
Кулак служителя неба нашел свою цель.
— Тень накроет город! Спасайтесь! Только умерев, вы возродитесь! В труху! Все в труху! — крикнул Аполлон Генрихович.
Никто не обратил на него внимание, а вот Ли крепче сжал когти на моем плече. Я посмотрел на него и спросил:
— А ты что скажешь?
— Мяу.
Говорить кот со мной не собирался, но мне показалось, что он согласен со стариком.
— Господин архимаг, какая, говорите, сущность? — Григорий хотел спросить тихо, но его услышали все.
— Когда-то очень давно, на этом месте, которое все сейчас считают благословенным краем, вышел из-под контроля эксперимент одного безумного мага. Он думал, что может создать идеальный мир, в котором никто и никогда не будет нуждаться, где будет много магии и будут рождаться дети, обладающие небывалыми способностями. Но у него не получилось. Вместо этого он потерял контроль над заклинанием и стал полудикой сущностью.
Кот снова сжал мое плечо и муркнул, одобряя мои слова, и я продолжил.
— Долгое время сущность не могли взять под контроль. У тогдашних магов не хватало ни знаний, ни силы победить эту безумную тварь. Хотя она и не могла покинуть это место, но убивала всякого, кто к ней приближался. Вопрос изучали очень долго и даже начали строить дома вокруг, чтобы не жить в палатках, а в комфорте. Тварь сумели обездвижить, обозначив границы его территории. Ее размер равняется размеру постамента в соборе. И вот однажды, маги нашли способ не убить, но усыпить ее. Они проверили уже известный вам ритуал, но его заряда хватает только на год.
Я перевел дух, пересадил кота на другое плечо, а то уже всю кожу располосовал и продолжил.
— Когда ритуал не состоялся, то тварь начала просыпаться. Вы все ощутили ту гнетущую атмосферу. И списали на проклятие. А это было лишь последствиями пробуждения.
— И что тогда произойдет сегодня? — спросил Тимофей Робертович, отходя от собора.
— Проснется, конечно, идиот! — закричал Семушкин. — Как мы можем это предотвратить? Нам точно нужен кристалл? Или нет⁈
— К сожалению, очень нужен. В нем весь смысл, — ответил я.
Август Никифорович снова встряхнул Семена.
— Отвечай, собака, куда ты дел кристалл⁈
— Он не знает, где он. И не брал его, — сказал я. — Осколки и есть ваш артефакт. Он, как и остальные, рассыпался. Он стал первый в цепочке.
— Но это случилось за день до ритуала! Не сходится! — Семушкин продолжал дергать волосы.
— Сходится. Вы уже из века в век проводите ритуал во вторую субботу августа, но совершенно забыли о том, что С каждым оборотом земли время сокращается на долю минут. За столько веков подходящее время для ритуала сдвинулось! И поэтому в прошлом году нужно было начинать на два часа раньше! Вот и кристалл разрушился.
— То есть мы… — Августин Никифорович открыл рот.
— Идиоты! Дебилы! — закончил за него Аполлон Генрихович.
И я был с ним полностью согласен.
Вдруг Ли выгнул спину, распушил хвост и зашипел, больно царапая мне плечо. В воздухе раздался оглушительный грохот, в нос ударил запах озона, а с деревьев сорвалась стая птиц и улетела прочь.
— Началось, — выдохнул Семен, попытавшись вырваться из захвата Августа Никифоровича, но тот держал крепко.
— А куда ты собрался? — служитель дернул рясу на коллеге. — Больше всех кричал о приходе духа! Пропустишь самое интересное!
— Я бы так не сказал… — проговорил я.
Вот лично я совершенно не хотел находиться сейчас рядом с собором. Но, кажется, выбора не было.
Потому что едва закончил говорить, земля вздрогнула, и тишину прорезал дикий рев.
— Оно проснулось! — завизжал Семушкин и упал на ступени, закрыв голову руками.
— Все в труху! Демоны! Ироды! Мы все умрем! Умрем и возродимся!
Глава 14
Под ногами мелко затряслась мостовая, крошечные камешки запрыгали вокруг нас, словно началось землетрясение. Я снял кота с плеча и сунул его Григорию.
— Уходите, здесь сейчас будет небезопасно.
Но помощник лишь покачал головой, прижимая кота к себе.
— Я останусь, сейчас вам пригодится любая помощь.
Кот был того же мнения и даже не думал спрыгивать с рук Антипкина. Я кивнул, принимая их решение.
А тем временем обстановка продолжала накаляться, и на город опустилась вязкая тишина. В первое мгновение я даже подумал, что оглох, но тут же раздался оглушительный грохот, и по стенам собора прошли трещины. Нас накрыло клубами пыли, заставляя закашляться.
Я создал мощную воздушную волну, которая очистила воздух и показала, насколько сильны разрушения. А их было много. Трещины прошли не только по мостовой и собору, но и коснулась соседних зданий. Кое-где обрушилась крыша, лопнули окна и сложились пополам стены.
Но времени рассматривать все это не было.
Снова затряслась земля, и этот толчок чуть не сбил нас с ног.
— Все в труху! — сквозь грохот я услышал крик Аполлона Генриховича.
— Унесите его отсюда! Живо! — крикнул я.
Мне кивнули трое парней из группы Семушкина, судя по аурам — слабые маги, — и бодро подхватив стул, — побежали прочь от собора.