— А кролики? Гуси?
— Э, за ними небольшой уход потребуется… Землицы бы! Землица она бы задала работы…
Однажды вечером, когда все сидели у костра, переворачивая в горячей золе картошку, на озере уныло запели уключины и под веслами заплескалась вода.
Кто бы это мог в такой час?
Ребята вскочили с мест.
— Наша лодка, — сказал Мишка, всматриваясь в темноту, — вроде бы батька едет.
— Ну, гляди теперь, ребята, в оба! — постращал Никешка. — Отец-то, чать, драть вас едет…
Все с любопытством глядели на батьку Мишки и Кости, который стоя в лодке быстро гнал ее одним веслом к берегу.
— Здравствуйте, — сказал батька, выскакивая из лодки.
— Здравствуй, коли не шутишь! Присаживайся, гостем будешь.
— Шинпанским угостили бы, да ключ от погреба за роялю упал.
Все захохотали.
— Ох, вострый этот Никешка! Мертвого рассмешит!
Батька смеялся до слез. А потом вытер корявым пальцем слезинки с глаз и сказал:
— Кулачье-то наше с ума спятило.
— А что?
— Да разошлись-то вы все… Время — самый посев, а тут такое дело… Беда! Федорову грозятся ребра поломать… Силантий седни жену в соседнюю деревню послал, чтоб значит, батрака нанять, а сам в поле поехал.
— Силантий?
— Ну ж, занятная штука…
— А вы что ж, — осмотрелся по сторонам батька, — и шалаши здесь построили? Не у Федорова разве будете жить?
— Ни… Негде там всем… Это одно, а другое то, что здесь будет все наше обзаведение, да и земля — вот она… Под боком лежит…
— Федоров свою избу под чего-то такое нужное хочет приспособить…
— Сушильню там сделаем…
— Однако, — неодобрительно покачал головой батька, — а вы что ж: лежите, да покуриваете?
— А ты присоединяйся к нам, ложись рядышком, — засмеялся Никешка.
— Шуткует он, — сказал Кузя, — с кроликами возились да обедали сейчас. Вот и отдыхаем!
— Ну, ну!
Батька поглядел на ребят:
— Ева, какие енералы!..
— А тебе что, жалко? — вступился Никешка за ребят, — пущай себе живут на свежем воздухе… Буржуи деньги за это платят, а мы их бесплатно пользуем воздухом.
Все засмеялись.
— Ну, вострый чорт!
— Ох, уж этот Никешка. Язык у него, будто шило, так и колет, так и колет.
Батька ухмыльнулся:
— Весело живете!
— Капиталов нет, сторожить нечего, оттого и веселы! — сказал Юся.
— Ну, ну.
— Это верно! — подхватил Никешка, — у нашего брата такая уже планида. Веселись себе, да поменьше думай.
— Ой ли? — снова усмехнулся батька, — стало быть и за дело взялись ради смеха?
— Слушай ты его! — рассердился Кузя. — он тебе наговорит.
Батька сидел посмеиваясь, а потом приподнялся с земли, вынул из кармана примятое письмо и подал его Мишке.
— Из городу привезли!
Письмо было вскрыто:
— Думали с матерью деньги в нем, а тут каракули-маракули. Соседу хотели дать прочесть, да ить ты сам грамотный. Читай-ка.
Мишка развернул письмо и, спотыкаясь на каждом слове, прочитал:
«Дорогие товарищи, Миша и Костя!
Наш папа жил в вашей деревне летом и рассказывал, как вы живете и как нет вас даже пионерского отряда. Об этом мы узнали недавно, потому что лето мы провели в лагерях, а всю осень и зиму наш папа был в командировке. Очень жалеем, что не могли узнать об этом раньше. Но лучше поздно, чем никогда. Напишите нам, как вы живете и какие есть у вас книжки и есть ли пионерский отряд и комсомольцы. Как работает ваш радиоприемник…»
— О! — вспомнил Мишка, — радио-то сюда перетащить надо…
— Да ты читай, — сказал батька, — посмотри нет ли чего на счет денег. Может деньги обещают прислать…
— За что? — удивился Мишка.
— А так просто. Теперь, говорят, в городе страсть сколько этих чудаков.
Мишка посмотрел на письмо и сказал:
— Нет. Про деньги ничего тут не написано.
— А-а! — разочаровано протянул батька, — ну тогда я пошел. А вы домой не очень торопитесь. На картошке сидим.
Батька ушел. Мишка собрал ребят и прочитал им письмо.
Подумав немного, ребята сообща написали такой ответ:
«Дорогие товарищи, Кир и Владик!
Письмо мы ваше получили и все находимся в добром здоровии, чего и вам желаем. А еще кланяются вам Катька, еще кланяется Пашка, Семка, Коська и я, и еще кланяется Васька и Петька. Пионеров у нас тут нет и комсомольцев нет. Один мордобой по праздникам бывает. И еще сообщаем, что мы очень здорово голодали в эту зиму. Власть нам помогла хлебом, но сейчас уже съели. А мы теперь сделали артель. К Федорову, который с нами разводит кроликов и гусей, собрались батраки и он всем объяснил, как через артель можно дойти до такой жизни, где люди живут в дворцах и все чистые и на обед завсегда щи с мясом, а каша обязательно с маслом, и у всех есть сапоги и штаны. Многие не верили, что может быть такая прекрасная жизнь, и остались у своих кулаков, но шестеро живут теперь артельно. Сейчас мы разводим кроликов и гусей, и ничего нас еще нет, кроме шалаша, а на обед кулеш и рыба. Но вы не думайте худого про нас. Если нет у нас сейчас ничего, так это с того, что мы еще и работать не начали. Насчет книжек хорошо бы такую, где большими буквами описано как ходить за кроликами и за гусями, чтобы давали они больше пользы».