Наконец все приготовления были завершены: паладины и воины построились в боевом порядке, за ними на изготовку стояли лучники. Ритуалы и заклинания были подготовлены, жрецы и солдаты ожидали приказа. По ту сторону укреплений, начала атаки ожидали отродья, исполненные решимостью проучить эльфов, дерзнувших решиться на очередную вылазку в эти края.
Наконец, протрубили первый сигнал. Даже в лагере были слышны далекие отголоски начавшегося за стенами переполоха. Выбежать в атаку ни одна тварь так и не успела, всего на несколько секунд город поглотила вспышка ослепительного света. Загостившиеся постояльцы были возвращены «домой». Второй сигнал волной прокатился по стройным рядам, и воины медленно двинулись вперед...
***
Экипаж Ее величества встретила делегация во главе с Джаллором Кловешем, вторым лордом Даггермарка. Нортеллара поморщилась, однако уже в следующую секунду приветливо улыбнулась, сделав легкий реверанс, дварф поклонился в ответ:
– Рад приветствовать вас, Ваше величество, Коалиция Речных Королевств, и я лично выражаем вам свое почтение, а также радость от вашего визита на ежегодной съезд «Вольного совета».
– Благодарю за столь теплые слова, Лорд Кловеш, – девушка одарила дварфа лучезарной улыбкой, подавая изящную ручку в тканной перчатке, её безымянный палец украшало кольцо с красным камнем. – Я очень рада наконец-то посетить вашу страну и столицу.
Джаллор широко улыбнулся, принимая протянутую ему руку:
– Ваше величество, обещаю ваш визит станет незабываемым, мы подготовили обширную культурную программу для вас.
– О... – эльфийка вскинула брови, – я заинтригована.
***
Королеву и ее свиту поселили в шикарных апартаментах, внутри замкового двора, предоставив в распоряжение личного гида. Заседание должно было состояться лишь завтра, сегодняшний же день можно было посвятить осмотру достопримечательностей. Эльфийка не сомневалась в том, что ее планируют убить, либо же взять в заложники, и поэтому весь этот спектакль вызывал легкое раздражение.
Несмотря на то, что Даггермарк существовал довольно давно, город не выглядел веселым и пышным. Мрачная, давящая атмосфера буквально висела в воздухе, находя отголосок как в местной архитектуре, извилистых и темных улочках, в хитросплетениях которых было так легко заблудиться, так и во внешнем виде его жителей, постоянно затравленно озиравшихся по сторонам. Гораздо лучше дела обстояли в торговых кварталах, где жизнь буквально била ключом. Во время прогулки королева так же отметила, что город не был выдержан в едином архитектурном стиле, а по внешнему виду домов слишком отчетливо был виден достаток его владельца. Извилистые улицы представляли собой настоящий лабиринт. Хотя определенная закономерность прослеживалась, и эльфийка допускала, что если провести здесь достаточно времени, то возможно даже обнаружится определенное удобство в навигации. Однако, задерживаться здесь дольше необходимого у нее не было никакого желания.
Обещанная культурная программа состоялась тем же вечером. Эльфийку пригласили в театр, где она была «удостоена чести» быть представленной остальным речным королям. Сладкие речи правителей Нортеллара слушала в пол уха, предпочитая отмечать культурный уровень города, но увы, Даггермарку в этом плане далеко даже до Питакса во времена его независимости. В принципе, все это было более чем закономерно – местная публика была непритязательна и спрос удовлетворялся даже посредственными представлениями. Нельзя сказать, что актеры были плохи, но вот подобранный откровенно мещанский репертуар оставлял желать лучшего.
После спектакля юную королеву ждал ужин в компании речных правителей, и этот пункт программы заставил ее искренне обрадоваться. Конец игры был близок.
***
Город был занят достаточно быстро, немногочисленные очаги сопротивления в лице культистов оперативно подавлялись. Кельт настаивал на том, чтобы как можно больше из них взять плен, но большая часть с виду разумных существ бросались на солдат подобно обезумевшим животным. При взгляде на этих несчастных сложно было поверить, что это эльфы. Печать безумия была на челе каждого из них, кожа была настолько темного цвета, что было не понятно, где кончается грязь и где начинается ее естественный цвет. Некогда разумные и прекрасные, сейчас они были подобны больным и одержимым зверям. И как бы ни тяжело было это признавать, но смерть для них была самой милосердной участью. Классические допросы не давали никаких результатов, и с тяжелым сердцем Кельт передал пленников жрецам: возможно с помощью магии получится заглянуть под пелену безумия, окутывавшую их разум. После процедуры магического дознания, каждого из них ждала ликвидация.