Несмотря на все сомнения, Николай продолжал идти за Клио, не мог же он оставить ее одну в лесу! И что думает этот кот, отправляя ее разгуливать по лесу без сопровождения, да еще в таком настроении! Нет, кот явно не в себе.
Впереди показался вход в пещеру. Клио, кокетливо и жахнув волосами, тут же скрылась в ее темноте. В каменном коридоре было темно и тихо, словно в склепе. Намного погодя, несколько раз запнувшись о невидимые камни и проделав немалое расстояние, Николай наконец заметил впереди свет.
– Клио, ты где? – негромко позвал он.
В просвете неожиданно мелькнул силуэт, и снова раздался смех Клио.
– Иди за мной, – полушепотом позвала она и нырнула в свет.
Николай все так же медленно, ощупывая стены, пошел на зов и вдруг услышал чей-то сдавленный визг, потом рык, а потом еще несколько глухих звуков, которые очень уж походили на удары. Он сразу прибавил шагу, глядя на свет прищурившись, чтобы глаза поскорее привыкли и он не появился там слепым котенком.
Спустя несколько длинных секунд он уже стоял в проеме и с изумлением смотрел на удивительную картину. Перед ним были две Клио! Одна из них стояла, немного согнувшись, и держала на изготовку чугунный котелок приличных размеров. Варить что-либо в нем она явно не собиралась. Вторая Клио лежала на каменном полу и была без сознания – на ее лбу вздулась огромная шишка. Услышав прерывистый вздох, первая Клио подняла голову, и на Николая из-под челки посмотрели два красных злых глаза.
– Что-то ты долго, – прохрипела она и, хорошенько размахнувшись котелком, ударила им Клио, лежавшую на полу.
Будущий Король быстро оценил ситуацию, бросил на пол вещи, вынул свой походный ножик и медленно направился к стоящей Клио. Он был уверен, что ее надо остановить. Остановить как можно быстрее, пока ОНА (он понятия не имел, кто перед ним!) не прибила этим котелком Клио на полу. Клио, которая пострадала по незнанию и которая привела его сюда. Клио с котелком тяжело дышала. Увидев приближающегося к ней Николая, она выставила руку вперед.
– Стой! – Он остановился и стал думать, как бы поточнее на нее кинуться, но уже следующие слова агрессивно настроенной Клио поколебали в нем уверенность в том, что это надо делать. – Освободи сперва нашего кота, – добавила она.
Николай растерянно замер, глядя на нее с недоумением. И тут говорившая Клио звонко чихнула, все сразу расставляя на свои места!
– Ты в порядке? – спросил он.
– А что, похоже, что я в порядке?! – взвизгнула она и тут же, перехватив котелок, снова бухнула им лежащую незнакомку. – Спасай Мурзика, пока он не умер, – напомнила она и кивнула на стену. – Он там, а я пока постерегу ЭТО.
Николай только теперь поднял голову и увидел всех людей! Людей, висевших на цепях, было чуть больше десятка, и все они были разные, о чем ясно говорила их одежда. Троица, висевшая поодаль, была явно из городских – камзолы, сапоги со шпорами, на руках перчатки. Скорее всего, это был какой-то знатный человек с двумя сопровождавшими его стражниками или телохранителями. Рядом с ними висела девушка. Да, это безусловно была девушка, а не женщина – об этом свидетельствовал ее наряд. Еще ближе на стене был парень – кожаный ремень, сапоги, немного расстегнутая на груди рубаха. Прямо перед Николаем висел совсем юный мальчик. Лет ему, наверное, было не больше десяти… Но у всех у них, у всех (!) были лица стариков! Николай в ужасе замер в этом «музее мадам Тюссо» и никак не мог прийти в себя.
– Ты хочешь, чтобы он тоже стал таким? – прохрипела Клио, приводя его в чувство.
Будущий Король тряхнул головой и быстро отыскал глазами Мурзика. Кот висел на дальней стене и никак не реагировал на происходящее.
– Что с ним? – бросился Николай к их другу.
– Его нужно поскорее снять со стены, – ответила Клио и снова ударила по лежащему существу, а потом пронзительно чихнула. – Пещера высасывает жизненные соки.
Николай, не мешкая, принялся перепиливать кожаные ремни, которыми был пристегнут кот, и отдирать от стены цепь. Через пять минут отцепленный Мурзик упал на руки будущего Короля. Он был ни жив ни мертв.
– Как ты думаешь, он жив? – спросил Николай…
– Думаю, да. Просто он в бессознательном состоянии. Ему надо прийти в себя, если это вообще возможно, – откликнулась она.
– У него шерсть какая-то жесткая стала, словно ее лаком побрызгали.
– Это не лак. Это его шерсть начала превращаться в золото.
– Как это?
– Сейчас объясню, – сказала Клио и снова ударила оборотня по голове.
После чего она вкратце рассказала Николаю о том, что узнала и увидела и как ей самой удалось спастись. Потом снова посмотрела на «себя», лежащую сейчас на холодном каменном полу такой милой и беззащитной. Николай тоже посмотрел на лежащую девушку, один в один похожую на Клио, и тут ее прорвало.
– Ага, опять пялишься на красивых незнакомок! Стоит мне только отвлечься на какого-нибудь злодея, как он, здрасте вам пожалуйста, уже бегает за другой! Все вы, короли, такие. Вам бы только за юбками волочиться… А ты потом отвлекайся от важных дел, спасай их… Нет, это никуда не годится! И как я это до сих пор терплю? Что мне, больше всех надо? Вот прикончим того подлеца в каменном замке и брошу я вас, уйду в монаст… О чем это я? Заговоришься тут с вами! Короче, уйду я от вас и поминайте как звали.
– И что бы мы без тебя делали?! – улыбнулся Николай и обнял ее за плечи.
Клио не стала отстраняться. Она мелко дрожала всем телом от пережитых страхов и волнения, которые она не смела даже проявить – пещера не позволяла. Теперь все чувства и эмоции наперегонки вылезали наружу, заставляя ее нести всякую ерунду, и Николай это прекрасно понимал. Он прижал ее к себе и нежно поцеловал в макушку.
Так они простояли несколько минут. Несколько прекрасных минут, как потом говорила Клио. Но неожиданно на полу зашевелился оборотень. Клио отодвинулась от Николая и с чувством глубокого удовлетворения ударила оборотня по голове все тем же котелком.
– Нужно приводить кота в чувство, – сказала она, не отрывая глаз от оборотня.
– Может, ее просто связать, а не стоять вот так над ней? – проговорил Николай. Его немного коробило, что им приходиться бить существо с внешностью его подруги.
– Нельзя. Если уж он в кота мог превратиться, то и в мышь тоже сможет, ну, или там в змею. Сбежит, а потом вернется в образе монстра и почикает нас. Пусть так поотдыхает. Что будем делать с Мурзиком?
– Сложно сказать. Единственное, что приходит мне в голову, – это дать ему попить.
– Зачем? – не поняла Клио.
– Ну, ты говорила, что такое состояние у них у всех оттого, что они надышались какой-то дряни.
– Да, вот этой. – Клио ткнула пальцем в разлитое из котелка варево.
– Просто, может быть, вода смоет это из его пасти. Мало шансов, но кто знает?
– Давай попробуем. – Клио снова ударила оборотня и подошла к Николаю. – Тащи фляжку. Я ему разожму пасть, а ты осторожно вольешь немного воды.
Пасть Мурзика с трудом, но все же разжали, и Николай принялся осторожно вливать туда воду.
– Не переусердствуй, – предостерегла его Клио. – А то мы его утопим.
Николай перестал лить воду, и они стали наблюдать за котом. Тот еще некоторое время пребывал в бессознательности, а потом начал потихоньку подрыгивать лапами. Это продолжалось еще пару минут, а потом тяжелые веки Мурзика дрогнули и он наконец открыл глаза.
– Ну, золотой котик, скажи, сколько пальцев ты видишь? – обратилась к нему Клио, демонстрируя два пальца.
– Клио, ты жива, – растянул он рот в улыбке и снова закрыл глаза.
– Эй, хватит притворяться! – принялась его трясти Клио. – У нас много дел. Не забыл? Некогда прохлаждаться! Да и скоро ужинать пора, – как бы невзначай добавила она.
– Спасибо, Клио, я не голоден, – тихо, прямо-таки умирающим голосом проговорил кот.
Клио с Николаем переглянулись.
– Ну-ка, ну-ка. Ты как, здоров? Ты мне все-таки скажи, сколько пальцев я тебе показывала, – потребовала Клио.
– Два. Два своих красивых тонких пальчика, – улыбнулся кот. Клио быстро зажала его между коленей и велела Николаю: