Многие полагают, что самоназвание Китая — Срединное государство — объясняется тем, что китайцы издревле считали, что они находятся в центре мира, но это не совсем так. Первоначально, в середине — конце первого тысячелетия до нашей эры, под этим названием подразумевалось не какое-то конкретное государственное образование, а многочисленные царства, находившиеся на Центральной равнине — Срединные царства, или Царства Срединной равнины. Тем самым их отличали от южных царств, которые располагались на территории современных южных провинций, преимущественно Гуанчжоу и Фуцзянь. Уже потом название Срединное государство стали связывать с конкретным государством, которое и стало известно во всем мире как Китай.
Истоки происхождения русского названия Китай до сих пор недостаточно ясны, некоторые полагают, что происходит оно от названия народности кидани, или китаи (по-китайски — цидань), под которым объединялись племена монгольской группы — племена восточных ху, которые проживали в древности в районе Монголии и Маньчжурии. Кидани создали свое мощное государство Ляо в 907-1125 гг., отторгнув от Китая ряд территорий, в частности провинции Хэбэй и Шаньси. В европейские языки от названия народности цидань пришло слово Catai, под которым и подразумевался Китай, именно так, в частности, говоря о Северном Китае, называл его Марко Поло.
А вот известное ныне в западных языках слово China (немецкий и английский — China; французский — Chine) произошло либо от слова ча (т. е. чай), либо от слова чоу (шелк) — основные экспортные товары из Китая. Кстати, точно так же по-английски звучит слово фарфор — China, который стал еще одной визитной карточкой средневекового Китая во внешнем мире.
В XV в. нередко для Северного Китая использовались название Китай и его производные, а для Южного — Чина (Хина, China). Так, Афанасий Никитин (1470-е гг.) использовал название Чина для Южного Китая, а Кита — для Северного.
В память о старом названии Китая сегодня так называется одна из крупнейших азиатских авиакомпаний Cathay Pacific.
Принято считать, что Китай — аграрная страна. Это не совсем так, коэффициент урбанизации в Китае за последние тридцать лет поднялся на 27 %, в 2009 г. более 43 % населения проживало в городах, а ежегодный прирост городского населения составляет 2,7 %. Поэтому считать, что Китай по-прежнему является крестьянской страной, было бы не совсем правильно. А с приходом урбанизации приходит и иной стиль жизни, другие ценности и привычки. Поэтому чисто традиционный Китай сегодня встретишь лишь в деревнях. А вот традиции делового и межличностного общения сильны и среди городского, и среди сельского населения. Здесь играет роль и национальная принадлежность, и плановость, и чувство единения у выходцев из отдельной провинции или даже уезда. Причем все эти факторы настолько сильны до сих пор, что могут предопределить ваш успех или провал в Китае.
Если во внешнем мире Китай выступает как символ абсолютного единства, то внутри страны никакого единого Китая не существует. Исторически Китай складывался как постепенное слияние самых разных племен, царств, народностей, говорящих на разных языках, имеющих разное происхождение и, как следствие, разные национальные традиции. Поэтому говорить о неком абстрактном китайце можно с большой натяжкой.
Всего в Китае к 2009 г., по официальной статистике, проживало около 1 млрд 338 млн. человек, хотя многие эксперты считают, что эта цифра далеко не полная из-за того, что в некоторых деревнях из-за политики ограничения рождаемости некоторых детей не регистрируют. А поэтому население Китая по некоторым оценкам уже приблизилось к 1,5 млрд человек. Официально рост населения заметно замедлился, хотя и сохраняет положительную динамику (коэффициент роста составляет около 0,65 %), но это порождает другую проблему — резкое старение населения и как следствие — возможную нехватку трудовых ресурсов через 20–25 лет.
Китай — страна многонациональная, в которой, по официальным данным, проживают 56 национальностей. Не вступая в споры о том, насколько точна цифра (ряд экспертов утверждает, что их значительно больше), заметим, что национальной политике, особенно развитию малочисленных народов, правительство Китая уделяет очень большое внимание. Самая большая в Китае — народность хань (91,59 %), остальные 55 национальностей представляют собой национальные меньшинства (всего их 8,41 %), например самыми многочисленными являются чжуаны (ок. 16 млн), маньчжуры (ок. 10,6 млн), китайские мусульмане хуэйцы (9,8 млн), уйгуры (8,3 млн), тибетцы (5,4 млн), казахи (1,25 млн), киргизы (ок. 161 тыс.), русские (156 тыс.), татары (49 тыс.) и т. д.