— Эвелин, — восхищенно сказала графиня. — Замечательная речь!
— Вот мы и приехали, — раздался со стороны ворот бархатный мужской голос. Возбужденные разговорами женщины словно по команде повернули головы и уставились в темноту.
— Брайан? — неуверенно спросила графиня. — Это ты?
— Он самый, — откликнулся Брайан Бору, а в это время сидевшая перед ним фигура соскользнула на землю и протянула ему руки. Он довольно неуклюже спешился, при этом значительную часть его веса приняла на себя Николь. Затем они медленно направились к двери, при этом Бору опирался на ее плечи.
Баронесса посмотрела на заляпанное грязью бальное платье Николь, небрежно зашпиленные волосы и пришла в ужас:
— Боже мой! Николь, ты выглядишь…
— Очаровательной! — улыбаясь, перебила ее графиня. — Сияющей! И вы только посмотрите на Бору! Он сам приехал на лошади! Сам ходит!
— Более или менее, — скромно заметил Брайан.
— Он делает большие успехи, — заявила Николь, улыбаясь Брайану. Затем она перевела взгляд на баронессу:
— Мама? Не ожидала увидеть тебя здесь, не думала, что ты приедешь поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл.
Баронесса безмолвствовала. За нее ответила миссис Тредуэлл:
— Я бы не сказала, что это так, Николь. Скорее для того, чтобы отомстить.
Николь неуверенно шагнула к матери:
— Прошу тебя, не сердись. Я знаю, что это не то, чего ты хотела для меня.
— Я никогда больше не смогу появиться на людях! — выкрикнула баронесса.
— На людях… ах, милая мама. — Когда она в последний раз ласково обращалась к матери? — Милая мама, — снова повторила Николь. — Ну какая разница, что думают другие, если ты не испытываешь удовлетворения по ночам в своей постели?
— Как ты можешь говорить о таких интимных вещах? — всполошилась баронесса, — Я не то имела в виду!
— То, что происходит в постели, затем блекнет, — горячо сказала мать. — Поверь мне! Я знаю.
— Но разве так должно быть? И всегда? Я изо всех сил старалась заставить себя выйти замуж за Уоллингфорда, мама! И знаешь почему? Не ради себя — ради тебя. Всю свою жизнь я хотела порадовать тебя, сделать так, чтобы ты гордилась мной. — Николь шумно вздохнула. — Я думала, если добьюсь этого, ты будешь счастлива!
— И я была бы счастлива.
— Ах, мама, так ли это? Если бы я вышла замуж за наследника герцога, ваши отношения с отцом стали бы лучше?
Баронесса гневно свела брови:
— Не тебе читать мне лекции о моем браке! Тем более что твой брак — это настоящий позор!
— Позор для кого? — грустно спросила Николь. — Ты хочешь знать, чему я научилась у этих замечательных женщин? Я не могу полагаться на то, что ты сделаешь меня счастливой, мама. Я согласна, что если бы я вышла замуж за Уоллингфорда, это еще более упрочило бы твою репутацию в высшем свете. Но твоя репутация и без того высока, разве не так? А вот дома, в своих отношениях с отцом, ты несчастна.
— Как ты смеешь… — начала было баронесса и запнулась. Она полезла за нашатырным спиртом, уронила его, стала искать платочек. — Я… я…
— Если это может служить вам утешением, Эмилия, — негромко сказала графиня, — я не держу на вас зла.
— Чему тут удивляться! — выкрикнула Эмилия Хейнесуорт. — Он ужасный человек! Разве я не дала ему все, чего он просил? Пятеро сыновей! Не говоря уже о тебе, Николь! Разве я не содержу хозяйство в идеальном порядке? Не слежу за последней модой? Но ведь он не обращает на это внимания! — Баронесса расправила плечи. Она посмотрела на свою сияющую дочь, лорд Бору обнимал ее за талию. — О Боже…
— Ты можешь представить себе что-либо прекраснее, мама, — негромко проговорила Николь, — чем мужчина и женщина, которые вместе делят радости и горести? Уоллингфорд это в конце концов понял. Он даже подарил нам свадебное кольцо! — Она показала его директрисе. — Благодаря этому мы и оказались здесь сегодня. Я хотела от всего сердца поблагодарить мадам и миссис Тредуэлл. Я сожалею, Что заставила вас усомниться во мне. Вы можете меня простить?
— Ах, дорогая! Ну конечно же! И ты это прекрасно знаешь. — Глаза у графини подозрительно заблестели, а миссис Тредуэлл прослезилась. Николь шагнула вперед и по очереди обняла их, а Брайан со счастливой улыбкой наблюдал за ней, прислонившись к воротам.
Миссис Тредуэлл высморкалась.
— Куда вы сейчас едете? — спросила она.
— В Стратклайд, — ответил Брайан. — В родовой замок.
— Там изумительно! Он стоит на берегу реки, где можно плавать. Там можно охотиться на оленей, скакать на лошадях. И у Брайана есть огромные собаки, которые спят рядом с ним на кровати. Это настоящий рай! — При этих словах ее мать побледнела, и, заметив это, Николь засмеялась: — Ах, мама, не беспокойся, мне там будет очень хорошо!
— Не попить ли нам чаю? — предложила миссис Тредуэлл.
— Может быть, у вас найдется кларет? — осведомился Брайан. — Не говоря уже о сигаре. Я до смерти хочу курить. Выехал вчера, не захватив сигар.
— У меня есть и кларет, и сигары, — утешила его мадам, и все направились внутрь.
— Слава Богу!
Баронесса осталась стоять возле двери. Миссис Тредуэлл спохватилась:
— Леди Хейнесуорт, входите и присоединяйтесь к нашему свадебному тосту, — доброжелательным тоном предложила она. — Несмотря на разницу во мнениях, мы можем остаться цивилизованными людьми. В конце концов, что сделано, то сделано.
Баронесса огляделась вокруг, чтобы убедиться, что другие ее не слышат.
— Строго между нами, миссис Тредуэлл. Я склонна считать, что все к лучшему. Могу я поделиться с вами? — Миссис Тредуэлл кивнула. — Так вот. Томми сказал мне, что когда Уоллингфорд пытался заставить Николь бежать с ним, она уложила его одним ударом! Он никогда не сумел бы обуздать эту девчонку!
— Никогда, — согласилась миссис Тредуэлл.
— Она невероятно упряма. Я не исключаю, что она могла бы убежать от него к лорду Бору. Вы только подумайте, какой грандиозный скандал мог бы произойти!
— Я об этом не думала, — заметила миссис Тредуэлл, — но в чем-то вы правы. Лучше один раз поступить решительно, чем потом мучиться всю жизнь.
— Я тоже так считаю. Только не представляю, — с грустью призналась она, — как я объясню все это свету.
Миссис Тредуэлл успокаивающе похлопала баронессу по плечу:
— Я всегда считала, что в подобных ситуациях правда — лучше всего. На вашем месте я просто сказала бы, что Николь, несмотря на свою помолвку с лордом Уоллингфордом, поняла, что сердце ее принадлежит другому.
— Прислушалась к зову сердца? Но никто так не делает!
— Вы забываете — у Николь репутация оригинальной личности. В конце концов, высшее общество впервые обратило на нее внимание, когда она приняла вызов лорда Уоллингфорда на поединок. В свете поклоняются оригинальным личностям, так было всегда.
— Гм…
— Кроме того, Уоллингфорд сам отдал им свадебное кольцо. Я думаю, все, что вы скажете, будет им подтверждено.
— Я навестила его, прежде чем ехать сюда, — сказала баронесса. К моему удивлению, он не выглядел сердитым. Напротив, казалось, он испытывал облегчение. Много говорил о Сесилии Фарнуэдер.
— Это дочь Вероники Фарнуэдер? Очень милая малышка. Гораздо больше подходит Уоллингфорду. Было бы чудесно, если бы они поженились. Вероника будет вечно благодарна вам за поступок Николь.
— Вы так полагаете? — в раздумье проговорила баронесса. — Пожалуй, многие другие матери будут рады, что Николь сошла со сцены.
— Разумеется, — сказала миссис Тредуэлл, подталкивая баронессу в сторону гостиной, — может подняться шум вокруг похищения, ведь люди любят поговорить, даже если не имеют понятия о том, что было в действительности. На вашем месте я была бы предельно сдержанна, чтобы не повредить репутации Николь.
Баронесса резко остановилась:
— Что вы имеете в виду?