— Забота такая трогательная. Неужели ты решил стать героем?
— Нет. Просто не хочу, чтобы моя мантия снова загорелась — это плохо влияет на имидж.
Они засмеялись. Нехотя. Но искренне.
До третьего кристалла оставалось чуть меньше часа, а лес начинал сгущаться. И тут впереди послышался рёв.
— Что это? — Мира остановилась.
— Зверь. Магический. Судя по всему — подкинули специально для финала.
Они переглянулись. И без слов поняли: снова — вместе.
И снова — в беде.
Из зарослей выскочило нечто. На четырёх лапах, с чешуёй, переливающейся мраком, и глазами — горящими, как костёр в полночь. Магический барг. Редкий. Опасный. И явно в плохом настроении.
— Не делай резких движений, — прошептал Радан, вытягивая меч.
— А если я просто исчезну? — Мира тоже не отрывала взгляда от зверя.
— Если ты исчезнешь, я останусь один. А это уже не командная работа.
Барг зарычал и метнулся вперёд. Радан шагнул ему навстречу, отбил удар, магия вспыхнула алым щитом. Мира, не думая, активировала тень — и исчезла, появившись у зверя сзади. Один удар, второй — тот взвыл.
— Не убивать! — крикнула она. — Нам нельзя!
— Тогда отвлекай!
Он пошёл в лобовую, а Мира создала три копии себя. Барг метался, не зная, кого атаковать. В итоге — рванул на Рада́на. Щит треснул и его опалило огнем. Он рухнул.
— Нет! — закричала Мира. — Эй, огонёк, не вздумай сдохнуть!
Она активировала запрещённую технику — скользящую тень. Сгусток тьмы ударил в зверя, тот отлетел, с шипением исчез в туманной дымке. Он понял: слишком сильны.
Мира упала на колени рядом с Раданом.
— Ты цел?
Он приоткрыл глаза:
— Сгорел. Почти.
— Я знала, что ты горячий, но не думала, что буквально.
Он слабо усмехнулся. И закрыл глаза.
Когда они вернулись к воротам, небо уже окрасилось закатом. Мира держала карту, Радан опирался на неё, бледный, но стоящий. Вокруг собрались другие ученики и наставники. Кто-то молчал от удивления, кто-то — хихикал.
— Они не только прошли маршрут, — сказал один наставник. — Они вернулись живыми. Это уже победа.
Мира выпрямилась:
— Если что, он не упал. Это я его повалила. Чтобы не упал позже. Это была... профилактика.
Толпа хохотнула. Даже Радан выдохнул с усмешкой:
— Никогда... больше с тобой в лес...
— Ой, не ной. Это был твой выбор.
Глава 3.2 Разбор полётов и лазарет
Через полчаса после возвращения в Академию Миру и Радана вызвали в зал совета наставников. Полукруглый стол, мантии, серьёзные лица — всё, как в плохом сне. Пятеро магов, каждый из которых мог одним взглядом заставить чайник закипеть, смотрели на них, как на потенциально опасный артефакт.
— Мира из клана Теней. Радан, наследник Огня, — начал главный. — Вы оба нарушили регламент испытания. Была применена запрещённая техника. И, судя по записям, в лесу оказался магический барг. Он не входил в список допустимых существ.
— Я же говорила, что он был не по плану! — всплеснула руками Мира.
— Это не отменяет того, что ты использовала тёмную магию.
— А что мне было делать? Смотреть, как его съедают?! — она кивнула на Рада́на. — Он, вообще-то, почти сгорел.
— Поддерживаю, — подал голос Радан, сидящий рядом. Он выглядел так, будто недавно переродился из уголька. — Она спасла мне жизнь. Барг бы разнёс всех.
— Вы оба действовали импульсивно, но эффективно, — вмешалась наставница в серебристой мантии. — Это было рискованно. Но впечатляюще.
Последовало долгое молчаливое обсуждение. В конце концов, главный маг произнёс приговор:
— Вы не отчисляетесь. Но за нарушение — три недели внеочередных занятий. Вместе.
— Вместе?! — хором переспросили они.
— Именно. Вам явно стоит научиться работать в паре. Или... сжечь друг друга окончательно. Но уже под присмотром.
В лазарете было тепло и пахло ромашкой. Радан лежал на койке, Мира — в кресле у окна с чашкой отвара. Медик — сухощёкая дама в очках — обработала ему плечо и укоризненно цокнула:
— Потерпишь. Плащ выгорел почти до костей. Кто ж так ловит баргов — грудью?
— Храбро, — фыркнула Мира. — Или глупо. Тут мнения расходятся.
— У меня не было выбора, — пробурчал он. — Ты исчезла.
— Я отвлекала. Спасение через исчезновение — это мой личный стиль.
Медик ушла, оставив их наедине.
Минуты тишины.
— Ты... правда испугалась? — неожиданно спросил он.
Мира подняла глаза. И впервые за день заговорила без сарказма:
— Да. Я подумала, что ты умрёшь. И я останусь одна. В этом лесу. Среди шепчущих деревьев.
— Не самый страшный исход.
— Для тебя, может. Ты бы уже ничего не слышал.
Он посмотрел на неё внимательно: