– Ехать? – нахмурился он. – Делать мне больше нечего. Я просто открою портал. Правда, тут одной магией не отделаться, придется принести старым богам кровавую жертву.
Он уставился мне за спину.
– Да хотя бы… твою подругу.
Услышав его слова, Аксель выпучила глаза, вскочила с пола и испуганно попятилась к противоположной стене. Начала что-то говорить, но ни звука до нас не доносилось. Разведя в стороны руки, я встала между ними, готовясь принять на себя любой предназначенный ей удар.
– Нет, я не дам тебе принести ее в жертву, – громко запротестовала я. – Только через мой труп.
Кайнокс удивленно вскинул брови.
– Как будто такая мелочь, как ты, в силах мне помешать.
Я было отчаялась, но тут внезапно осенило.
– Ты сказал, что метка не дает тебе причинить мне боль. А смерть Аксель не просто причинит мне боль, она меня убьет!
– Проклятие! Гнилостные орки бы побрали эти узы, – грязно выругался он, зло скрипнув зубами. – Хорошо. И кого я, по-твоему, должен принести в жертву вместо нее?
Винтики в мозгу заскрипели. Мой взгляд лихорадочно заметался по помещению, в поисках непонятно чего. Из норки в углу вдруг вылезла узкая маленькая мордочка. Захлопали черные глазки-бусинки.
– Мышь? – то ли себя, то ли Нокса спросила я.
Он проследил за моим взглядом и застыл в притворном ужасе.
– Ты готова отдать на заклание маленького, беззащитного мышонка? Бессердечная, только взгляни в его милые, умоляющие глаза.
– Но ты же сам… – чуть не плача, прошептала я, чувствуя, как щеки обжигает стыд.
Кайнокс расплылся в белозубой улыбке.
– Какая восхитительная… жестокость. Но, к сожалению, этот мышонок слишком мал, чтобы напитать портал. Так что… мы все еще в поиске, – он задумчиво уставился в потолок. – Ты говорила, на границе стоят стражи? Думаю, от империи не убудет, если я пущу им кровь.
– Нет! – обняв себя руками, выдавила я и перешла к откровенной лести. – Ты такой сильный и могущественный маг. Разве нельзя как-нибудь по-другому? Придумать, что-то… менее кровавое?
– Конечно можно, – устало вздохнул Нокс. – Наколдую сейчас бубен, спляшу с ним и портал откроется.
Похоже, он снова издевается. Боги, за что вы мне послали этого невозможного мужчину? Все же Аксель была права, не зря его в лед заковали. Определенно было за что.
– Я не хочу и не буду участвовать в твоих кровавых делишках, – еле сдерживаясь от крика, процедила я. – Ни Аксель, ни стража, ни даже этот мышонок не сделали тебе ничего плохого. Почему ты хочешь кого-то из них убить? До твоего замка можно добраться и без портала. Перелезть ночью через стены, остановить на дороге телегу и напроситься в попутчики.
– Тащиться в телеге? – брезгливо поморщился он. – И сколько потратить? Неделю? Быстрее до «Кайстоуна» не добраться.
– Тогда делай что хочешь, только освободи мою подругу. Нам не нужен твой портал, мы пойдем пешком. Сам ищи способ избавиться от уз. Мне они жить не мешают.
Я так устала с ним пререкаться, что страха почти не чувствовала. Скорее досаду и раздражение. Такой непробиваемый, даже святого мог вывести из себя.
Нокс прищурился. Повел ухом. Блуждающий взгляд скользнул по стенам.
– Пешком, говоришь. Почему бы и нет?
Щелчок пальцев, и я сижу на каменном полу. Магического барьера как не бывало. Быстро поднявшись, мы с подругой бросились друг к другу. Обнялись и недоверчиво уставились на нашего пленителя. Он явно забавлялся зрелищем.
– Чего же вы стоите? Идите, – кивнул Нокс на выход. – Ах, да. Простите, забыл.
Еще один щелчок.
– Несса, – открыла рот Аксель. – Несса, ты меня слышишь?
– Да… да, я слышу, – закивала, не веря в наше счастье.
Неужто этот безумец не шутит? Он и вправду решил нас отпустить? Как-то подозрительно. Может что-то задумал?
– Торопитесь, пока я добрый.
Будто нас нужно было уговаривать. Взявшись за руки, мы побежали к выходу.
Плевать на темноту коридоров, на паутину, на жуткие шорохи. Мы неслись сломя голову к двери. Достигнув ее, толкнули. И только вдохнув свежий, уличный воздух – перевели дух.
– Хватит с нас магов, Аксель, – часто дыша, произнесла я. – Давай вернемся в Норлинг?
– Поддерживаю обеими ногами, – закивала такая же запыхавшаяся подруга. – Тем более что насчет родни в Сокрии я тебя обманула. Боялась, что не поедешь. Теперь вижу, сама сглупила. Что за сумасшедшие маги здесь живут?