Образование сахара и крахмала — это только первая ступень в приготовлении упомянутой органической пищи. Но растения могут образовывать в своём теле также жиры или жирные масла, белки, витамины. Кроме того, в теле растений образуется ещё множество других органических веществ, которые служат для построения их тела, для их химической защиты и для многого другого. Вспомните, например, сколько в стволе большого столетнего дуба или сосны накопляется древесины.
Но что же происходит с теми солнечными лучами, которые зелёные растения поглощают в таком изобилии и используют для приготовления себе органической пищи?
Эти солнечные лучи в растениях не пропадают. Они только переходят в скрытое состояние и накапливаются в тех продуктах, которые при их помощи образовались в зелёных растениях.
Все хорошо знают, что если поесть хлеба, то от него прибавляется сила. Если лошади предстоит тяжёлая работа или дальняя поездка, то лошадь надо раньше хорошо накормить и притом не сеном, а овсом, потому что овёс даст ей больше силы, чем сено.
Откуда произошла эта скрытая сила в хлебе и овсе? Она произошла от соответствующих растений — пшеницы, ржи, овса. А растения восприняли эту силу от солнечного света через свои зелёные листья и много накопили её в своих зёрнах.
Теперь представьте себе на минуту всё огромное богатство и разнообразие явлений жизни на земле.
Вот росток пшеницы пробивается из земли на свет. Маленькая, невидимая глазу инфузория плывёт в воде, двигая своими многочисленными ресничками. Огромный кит бурно уходит в глубину океана, спасаясь от китоловов. Кузнец бьёт тяжёлым молотом по раскалённому железу. Школьники в классе решают арифметическую задачу. Учёный в своей лаборатории обдумывает новый трудный опыт. Все эти и другие бесконечные и разнообразные явления жизни возможны только благодаря затрате энергии, которую живой мир получает от солнца через зелёные растения.
Ведь все животные и человек прямо или косвенно, через растительноядных животных, получают свою органическую пищу от зелёных растений, а вместе с ней и всю энергию для своей жизни. А эта энергия происходит от солнца. Вспомните, на реках и водопадах построены гигантские электростанции, которые водяную энергию переводят, трансформируют в электрическую для промышленных и бытовых целей.
Весь зелёный растительный мир земли можно образно назвать грандиозной силовой станцией, которая энергию солнца переводит и накапливает в скрытом состоянии и обеспечивает этой энергией все явления жизни на земле. Но этого мало. Чтобы получать тепло, свет, электричество, двигать машины для своих бытовых и промышленных целей, человек пользуется различными видами топлива. К топливу относятся дрова, торф, каменный уголь, нефть. Но дрова, торф, каменный уголь произошли от зелёных растений и содержат в себе скрытую энергию, которую эти растения получили и накопили от солнца. Нефть тоже образовалась от живых существ. Следовательно, скрытая энергия нефти и её продуктов, например, бензина, также произошла от солнца через зелёные растения. Можно образно сказать, что в различных видах топлива на нас работает солнечный свет, поглощённый когда-то зелёными растениями. Этот свет двигает наши паровозы, наши самолёты и другие наши машины, он согревает нас, светит нам в электрических лампочках и так далее.
Из предыдущего видно, какое громадное значение имеют зелёные растения, доставляя солнечную энергию для всего живого мира и хозяйства человека.
Передовые люди науки и техники давно догадывались об этом огромном значении зелёных растений.
Ещё более ста пятидесяти лет назад, в 1781 году, ботаник Сенебье писал:
«Я вижу, как моя кровь образуется в хлебном колосе, а древесина отдаёт зимой теплоту, огонь и свет, похищенные ею у солнца».
Но только наш выдающийся русский учёный К. А. Тимирязев подвёл научную основу под эти догадки и выяснил указанное громадное широкое или космическое значение зелёных растений.
Когда вы сейчас думаете о растительном мире, то вам, наверное, представляется или поле с тяжёлыми колосьями пшеницы, или могучий хвойный и лиственный лес, или луг, ярко разубранный красивыми цветами, и тому подобные картины с богато развитой растительностью.
Но совсем не такими были самые древние простейшие растения с зелёным веществом — хлорофиллом, которые первыми из растений образовались на земле. О более древних растениях мы можем до известной степени судить по их пережиткам, которые сохранились до нашего времени. Они, вероятно, несколько изменились с того чрезвычайно далёкого своего прошлого и несут в себе наряду с новыми признаками и отпечаток очень большой древности.
К таким растениям — пережиткам древнего растительного мира — относится группа сине-зелёных водорослей. Сине-зелёные водоросли и сейчас имеют большое распространение не только в воде, но и на суше. В воде сине-зелёные водоросли иногда размножаются в таком изобилии, что сама вода на свет кажется зелёной. Тогда про воду говорят, что она «цветёт» (рис. 10).
Рис. 10. Простейшие растения — сине-зеленые водоросли (в виде шариков и нитей)
Какие же признаки и свойства сине-зелёных водорослей заставляют нас причислять их к остаткам очень древних растений?
1. Тело сине-зелёных водорослей состоит из шариков или ниточек, которые видны только в микроскоп. Шарики состоят из одной клетки а ниточки представляют собой целые цепочки клеток. Но это ещё не настоящие клетки. В них ещё нет клеточных ядер. И потому сине-зелёные водоросли надо относить к доклеточному периоду развития жизни на земле.
2. Сине-зелёные водоросли могут приспособляться к жизни в горячих источниках. Например, наш советский ботаник Еленкин приводит виды сине-зелёных водорослей для таких горячих ключей на Камчатке, которые имели температуру в 44–50 градусов, 55–60 градусов, 60–71 градус и даже 75,7 градуса. Способность сине-зелёных водорослей приспосабливаться к жизни в горячих ключах сохранилась, вероятно, от очень древнего времени, когда земная поверхность была гораздо богаче горячими водами.
3. После извержений вулканов, когда лава и другие продукты извержения остывают, на них в числе первых растений поселяются сине-зелёные водоросли.
В Японии на вулканических породах встречаются целые пласты, состоящие из сине-зелёных водорослей, которые занимают площадь до тысячи квадратных метров и достигают толщины в 60 сантиметров.
Студенистую массу этих пластов население употребляет даже в пищу.
Сине-зелёные водоросли — замечательные растения. Они называются водорослями, а между тем они распространены и на суше и даже в пустынях.
В глинистых пустынях ранней весной, когда поверхность земли ещё влажная, на ней часто виден сплошной лёгкий зеленоватый налёт. Под микроскопом обнаруживается, что этот налёт состоит из тончайших нитей сине-зелёных водорослей. Весной эти нити деятельны и могут даже выползать из своих слизистых футляров. Но вот наступает большая летняя жара и засуха, свойственная пустыням. Поверхность земли сильно нагревается. Нити сине-зелёных водорослей очень высыхают, но, несмотря на свою нежность, они остаются живыми до поздней осени, когда поверхность почвы снова увлажняется. Некоторые виды сине-зелёных водорослей своими нитями образуют слизистые сгустки — плёнки или корочки, заметные на глаз. В наших пустынях встречаются такие сгустки в виде земляного волоса.