- Подожди, - лениво остановил он меня за локоть.
Быстро глянув по сторонам, потянул к эркерному окну и поморщился, когда я с лязганьем проследовала за ним. Остановившись подальше от случайных глаз, он положил руки мне на плечи и наклонился к лицу:
- Не забыла о нашем уговоре в библиотеке?
Внутри появилось неприятное чувство, словно кто-то потоптался липкими лапками по сердцу. Я попыталась качнуть головой и, когда не получилось, тихонько ответила, глядя на его шейный платок:
- Нет.
- Хорошо, - руки одобрительно хлопнули меня по плечам и освободили от своей тяжести. - Так вот, если хочешь отработать тот свой долг, придется кое-что сделать.
Я подняла глаза:
- И тогда ты забудешь, что видел меня в библиотеке?
- Совершенно верно, - важно кивнул он.
Мне не нравилось снова о чем-то договариваться с Колином, но быть его должницей нравилось ещё меньше.
- Что нужно сделать?
Он посмотрел со снисходительным одобрением, относящимся то ли к моей покорности, то ли к скорости принятия решения, и быстро зашептал:
- Пять минут назад к матушке приехала леди Беркли. Сейчас они обе в малой гостиной, ждут чай. Хочу чтобы ты разузнала, о чем они говорят.
- Подслушала? – прошептала я помертвевшими губами.
- Разузнала, - пожал плечами он, - а уж как ты это сделаешь, меня не касается.
Я быстро соображала. Можно позже попытаться выведать содержание беседы через Сюзету, ведь даже если леди отослали лакея, заваривающая чай служанка далеко не глуха, и нет такой информации, которую не сумела бы добыть моя горничная. Но в последнее время девушка заметно отдалилась, вела себя куда сдержанней, чем раньше, и я втайне догадывалась, что тетка-экономка, миссис Райт, посоветовала ей держать дистанцию, припугнув участью бедной Мэри. Тем не менее, стоит попробовать навести на разговор, когда она принесет печенье с молоком перед сном.
- Я сделаю это, но вечером.
- Нужно сейчас, - нетерпеливо перебил Колин, и наметившаяся между бровей складка подсказала, что переубедить не получится.
- Но тогда придется подслушать! - в отчаянии прошептала я.
- Меня твои способы не касаются, - повторил он. – Поторопись, сейчас они уже должны приступить к чаю. Иначе наш договор расторгается.
Секунду помедлив, он повернулся, чтобы уйти.
- Ладно, забудь об этом, мышка. Следовало сразу рассказать о твоем проступке отцу, так будет правильно: каждый обязан нести ответ за свои действия.
Я закусила губу и вцепилась пальцами в подол, глядя вслед удаляющемуся Колину.
- Подожди!
- У меня нет времени, - холодно бросил он.
- Я это сделаю! Сделаю, как велишь, - едва слышно докончила я.
Уговаривать не пришлось. Он быстро вернулся и снова понизил голос.
- Поторопись, мышка. «Всего доброго, леди Уикедхант» меня не устроит, так что постарайся напрячь вот это, - он постучал костяшкой по моему виску – не больно, но обидно, - и запомнить хотя бы десяток слов, по которым я смогу восстановить беседу.
Он смерил меня взглядом, словно прикидывал, выдержит ли мой хилый ум такую нагрузку. Я молча кивнула и сделала несколько шагов в направлении той части дома, где располагалась гостиная.
- Ты совсем бестолковая? – Он раздраженно рванул меня обратно и потянул верхнее крепление корсета. – Тебя даже на втором этаже слышно. Нужно снять.
Вдвоем мы быстро справились с ремнями, спрятали корсет в бронзовой напольной вазе, и я с тяжелым сердцем двинулась навстречу постыдной миссии.
Когда Колин остался за поворотом, дышаться стало легче, а ещё через дюжину метров я снова превратилась в невзрачную тень, бесшумно скользящую под носом у взрослых.
* * *
Разговор двух леди оказался в высшей степени скучным. Говорила в основном гостья, предваряя каждую вторую фразу словами: «Не подумайте, что я сплетничаю, дорогая». Больше всего обсуждали каких-то Арунделов, которые провели зиму на континенте и весной возвращались в родные края.
Я зевала, настораживалась при малейшем намеке на появление в коридоре слуги и прилежно запоминала нудные новости взрослого мира.
Когда недолгий визит подошел к концу, так же неслышно отошла от двери и тихим призраком проскользнула обратно в залу, где меня нетерпеливо дожидался Колин. Кажется, он остался недоволен самой беседой, но доволен подробным пересказом, несколько раз задавал уточняющие вопросы и странно смотрел, когда я отвечала дословными репликами баронессы и его матери.