, будто этот бесконечный марафон никогда не закончиться. Наконец, они выскочили на большую поляну. Перед ними стояли три человека, хотя, нет, вампира. Расправленные за спиной крылья, клыки, когти. Девушка первый раз видела их вблизи. Жуткое создание. Колдун, не сбавляя темпа пробормотал заклинание, взмахнул рукой и в сторону вампиров понесся огненный вал. Лютик схватил девушку и потащил за собой прямо сквозь огонь. Наконец колдун перешел на шаг. - Прорвались, - коротко сказал он. Риая вздохнула с облегчением. Вскоре колдун остановился и одним движением соорудил укрытие, снаружи напоминающее валежник. - Все внутрь, - велел он. Пробравшись вслед за Лютиком в укрытие Риая отметила, что здесь достаточно уютно. Колдун, убедившись, что все внутри, пропел заклинание и устало повалился на землю. Измученная долгим бегом, девушка быстро отключилась. Проснулась она от голосов. По лесу шли люди. Они проходили мимо укрытия и сквозь неплотно стоящие ветки девушка видела их обреченные взгляды и связанные руки. Вампиры, закутавшись в плащи подгоняли людей хлесткими ударами. Лютик прижал палец к губам, давая понять, что нужно соблюдать тишину. Страшная процессия все тянулась и тянулась. И тут до Риаи дошла одна простая мысль. Если это пленные, значит, они на вампирьей стороне! - Ну что ты так разволновалась? - ворчал в спину девушке Лютик. - Подумаешь, вампирья сторона! - Как это что?! Они же здесь повсюду! - Прям уж повсюду! Всего то по краю границе пробежались, - возразил Лютик. - Сейчас вернемся обратно, к твоим любимым людям. - А тебе, что больше по нраву вампиры?! - Мне никто не по нраву, - огрызнулся парнишка. - И вообще, я за мир. - Ты что, веришь в мир между людьми и вампирами? У них же нет ничего святого! - Хватит! - тихий голос колдуна мгновенно прервал перепалку. - Мы проводим тебя до ближайшей выжившей деревни или до тракта. Что касается безопасности. Сейчас на границе несколько месяцев будет тихо. Вампиры будут заняты пленными. А теперь, идем. Идти было трудно. Кругом валялся валежник, росла высокая трава. Несколько раз Риая чуть не растянулась на земле. Но Лютик всегда успевал ее поддержать. По пути он расспрашивал девушку о жизни в приграничье. Когда она закончила, Лютик сказал: - Так значит, ты совсем одна. - Да. В одночасье вампиры лишили меня всех, кто был дорог. - Теперь я понимаю, почему ты так их ненавидишь. - А как ты оказался в компании колдуна? - спросила девушка, опасливо косясь на идущего впереди мужчину. - Мы с мастером Вартом путешествуем вместе. Так уж получилось. - А твоя семья? - Надеюсь, живы и здоровый. Хотя я вряд ли к ним вернусь. Они помолчали. - Лютик. - Что? - А почему у тебя такое необычное имя? - Самое обычное на самом деле. Родители решили, что имя должно отражать черты характера. - Ну, тогда выходит, ты очень спокойный, если тебя назвали в честь цветка. Лютик закашлялся. - Ну, я бы так не сказал. В этот момент колдун остановился объявил: - Все ребятишки, готовимся к ночлегу. В этот раз колдун обустроил все, по привычному Риае виду. Кострище в центре, лежаки. Единственным отличием был защитный магический купол. Он выглядел как тонкая пленка воды, одним махом накрывшая поляну. Девушка, никогда раньше не видевшая такого колдовства осторожно подошла вплотную и стала рассматривать переливы голубого цвета. - Тех, кто сейчас внутри купол впускает и выпускает без проблем, - сказал Лютик. - А вот другим существам проход закрыт. - Здорово, значит, можно не опасаться нападения кровососов. - Ага, купол хорошо выручает в лесу, где комаров просто тьма. У колдуна в сумке нашелся небольшой запас еды: кусок колбасы и хлеб. Он честно разделил все поровну. Лютик молча отдал ему свою часть. - Почему ты отдал все ему? - удивилась девушка. Она уже съела свою долю и с сожалением смотрела, как колдун доедает двойную пайку. - Мастер Варт много колдовал, - объяснил парнишка. - Колдовство забирает много сил. А мне нужно совсем немного пищи. - Странные вы, - сказала Риая, сцеживая в ладошку зевок. - Самый обычный колдун и самый обычный я, - усмехнулся Лютик. - Ага, самый обычный ты... Глаза сами собой закрылись и девушка уснула. Разбудил ее тихий разговор. Риая, не открывая глаз, прислушалась. - Ты зря с ней так откровенен, - тихо говорил колдун. - Да ладно тебе, мастер, что я такого сказал? - Ты считаешь, что ничего? - Ну, может ляпнул лишку в самом начале. Зато ты чересчур мрачный. Она может заподозрить в тебе... - Кого? Вампира? - Очень смешно. Мастер Варт ты... Внезапно в лесу громко хрустнула ветка. Собеседники разом замолкли. - Может, какой-то зверь? - спросил колдун. - Нет. Похоже, к нам на огонёк решила заглянуть нежить. - Мрак, как не вовремя! - Да, ладно тебе. Идем, разомнемся. Послышались шаги и все стихло. Риая осторожно приоткрыла глаза. На поляне было пусто. Из глубины леса раздался утробный вой. Девушка вздрогнула и села, обхватив руками колени. А через несколько минут вернулись колдун и Лютик. - Где вы были? И кто кричал? - Риая набросилась на них с вопросами. - Просто прогулялись, - отмахнулся Лютик. - По надобности. - А кто кричал? - Наверное, дикий зверь. Парнишка подобрал фляжку с водой и принялся мыть руки. Девушке показалось, что вместе с водой с его рук стекают капли крови. - Это что кровь? - Где? - У тебя на руках? - Скорее грязь. Тем временем колдун молча дошел до своей лежанки, улегся и повернувшись ко всем спиной, похоже мгновенно уснул. - Ложись спать, Риая, - посоветовал Лютик. - Завтра нам предстоит долгий переход. Утром колдун выглядел мрачнее обычного. Наскоро перекусив он хмуро глянул на Риаю и сказал: - Планы меняются. Похоже до границы тебе придется идти одной. - Одной?! Но, почему? - Что случилось, мастер? - поддержал девушку Лютик. - Он появился, - непонятно ответил колдун. Лютик помрачнел не хуже колдуна. - Всё равно. Мы не можем бросить ее здесь. - До границы двое суток пути, а у нас, если ты помнишь, не так много времени. - Это не правильно! - Кто бы говорил о правильности! - Оставь. Ты сам понимаешь, даже если Риая доберется до границы, ее прикончат свои же. Это с колдуном можно выйти из вампирьев лесов и сказать, что ты заблудился. Поверить не поверят, но и вампиром считать не будут. Но одинокой девушке... Без шансов. - И что ты предлагаешь? Взять ее с собой? - Хотя бы предложить выбор. В любом случае мы ничего не теряем. - Как знаешь. Лютик взял девушку за руку. - Риая, - сказал он. - Я хочу дать тебе шанс выжить, но для этого должна сама решить, как поступить дальше. - Хорошо. - Тогда слушай. Много лет назад, когда еще не существовало вампиров на земле жили люди, ну и колдуны. - Темные и светлые, - сказал мастер Варт, вздохнув сказал: - В те времена темные искали способ обрести бессмертие, светлые, впрочем, тоже. Разнились только методы. Темные не гнушались мерзостей и потому старались жить подальше от больших городов. В одном из таких мест жил колдун, сумевший изобрести заклинание дарующее бессмертие. Его соратники, два десятка тёмных, вызвались помочь доработать и испытать заклинание. Все прошло успешно. Но со временем выяснилось, что заклинания есть побочные эффекты. Им было тяжело находиться на ярком солнечном свете, а еще появилась жажда. Лютик кивнул и перехватил нить повествования: - Так и появились первые вампиры. Но колдуны посчитали, этот эффект мелочью. Кругом было полно народу, готового за звонкую монету дать вампиру сделать пару глотков. - Они еще не знали, - сказал парнишка с горечью, - что вампиризм передается через укус, как какая-то болезнь. Впрочем, это и была болезнь. Люди, укушенные первыми из вампиров, не получали никаких плюсов, разве, что немного повышалась выносливость, сила, немного увеличивался срок жизни. Зато побочные эффекты были, как говорится на лицо. Светобоязнь, жажда. Нет, они не зависели от крови, но если обращённые не пили ее, то с наступлением ночи превращались в неуправляемых монстров. Они нападали на всех, кто вставал у них на пути. Выжившие очень быстро присоединялись к вампирам. Скоро зараза, как чума расползлась по ближайшим деревенькам, а затем перекинулась на мелкие города. Король велел спешно возводить кордоны. Так появилось приграничье. - Вампиры, каждую ночь превращаются в монстров? - Нет. Основатели, ну, те колдуны, с которых все началось, быстро навели порядок. Они собрали выживших людей и обеспечили им безопасное существование. В обмен на кровь. - Но зачем им тогда приграничье? - удивилась Риая. - Крови на всех не хватает, да и с людьми случаются, скажем так, несчастные случаи, особенно ночью, особенно в полнолуние. Раз в несколько лет вампиры нападают на приграничье и приводят в полупустые города новых жителей. Ты не думай, с ними все в порядке, если конечно они соблюдают правила. - Всё равно. Это как-то не правильно. - Именно поэтому, оставшиеся колдуны ищут способ обратить заклинание вспять. А им помогаем мы. - Мы - это кто? - Такие как я. Мы ищем блуждающий замок, в котором, можно найти ответы на все вопросы, главное искренне желать получить ответ. Замок появляется на границе и не задерживается на одном месте больше трех дней. Поэтому мы должны спешить. - Понятно, - Риая вздохнула. - Мы можем взять тебя с собой или ты можешь попытаться вернуться к людям сама. - Чтобы меня объявили вампиром? Нет уж, я иду с вами, - уверенно заявила девушка. И вот они стоят у подножия блуждающего замка. Перешагнув порог, девушка огляделась. Мрачные стены, старые, почерневшие от времени рамы и книги, много книг. Полки с книгами начинались чуть ли не от самого