* * *
Дома – так можно назвать наше временное жилье - нас ждал сюрприз, не из приятных. Рыжая, одна из наших лошадей, лежала в траве. Шея была неестественно вывернута, кишки вырваны, ребра разворочены. У неё не хватало задней ноги и кусков мяса. Что-то разорвало её на части.
Мы побежали. Демьен – к Рыжей, я - в загон. Лошади забрались под навес и испуганно мотали головами. Я испытал облегчение и пошел к брату.
Он стоял на коленях у головы лошади, пытаясь повернуть ее.
- Что могло её убить? - спросил я.
Он посмотрел на царапины от когтей на морде лошади.
- Я не знаю. Я видел здесь только кроликов и коз. Это что-то убило её быстро и не очень давно.
Я нагнулся к вытоптанной траве, к глине с отпечатками каких-то когтей.
- Смотри, - указал я, - что это за следы? - Я не охотник, но это не были волки или медведи, которых я иногда вижу за нашим гумном.
- Дракон?- сказал я больше в шутку, чем всерьез. Поиски отпечатков отвели меня в сторону.
Готов поспорить на ужин, что он уже что-то знает. Вопрос вертелся у меня на языке, когда я застыл, делая очередной шаг. Краем глаза уловил движение. Мозг не знал, что делать, но недавно обнаруженный инстинкт велел вытащить кинжал.
* * *
Она вернулась за остальной добычей. По дороге жевала кусок от бедра. Уже насытившись, она вспомнила нож и то, как им пользоваться. Тоже ничего. Но он кусать пищу быстрее. Она чувствовала себя спокойнее... пока не приблизилась к добыче.
Почувствовала их запах.
- Незваные гости... – она, наконец, обратила внимание на голос, который, кто знает, как долго, звучал в ее голове. Она считала его неприятным фоном, чем-то, что просто было. Она мысленно прокручивала слова: «Незваные гости, территория, незваные гости, я...».
- Я, - едва слышно прошептала она. Она попятилась, когда на нее навалились новые обрывки воспоминаний. Внезапно некоторые пазлы встали на свои места.
- Они чужие! Незваные гости! Они крадут пищу! - она мысленно расставляла новые слова в своей голове. Приглушенное рычание вырвалось из ее горла. Ощетинившись, она подползла ближе. Она была осторожна, интуитивно избегая движения воздуха в их сторону. Она принюхивалась к ним.
- Он угроза ... Пахнет магией. Магия ... я знаю. Опасно.
Она с трудом перебирала в уме слова, но ее подсознание никак не могло выстроить их в стройный ряд. Она покачала головой и сделала еще один глубокий вдох. Второй пахнет страхом и травами. Не охотник. Никакой угрозы. Добыча.
Она осторожно подбиралась к ним.
* * *
- Берегись! - крикнул Демьен.
Нам уже не нужно было гадать, что за животное разорвало лошадь. Оно мчалось ... ЭТО, прямо на меня. Кинжал был бесполезен, я даже не успел обернуться, когда удар кулака выбил его из моей руки. А потом получил удар в грудь.
Я пролетел несколько футов и тяжело приземлился. Я бы сейчас задыхался, если бы удар не вышиб весь воздух из меня раньше.
- ... джее, - прорычал нападавший, бросаясь на Демьена. Я замер. Левой рукой брат медленно вытащил мачете.
Я видел нападавшего только со спины - человеческий силуэт, длинные грязные волосы, широкие плечи, на спине блестела буроватая... чешуя.
- Моё!- прозвучало отчетливое слово. Повторяется с ударением и немедленно подкрепляется действием. ОНО бросилось на Демьена. Острые когти тянутся к шее. Единственное, что брат мог сделать - это защититься больной рукой. Когда когти коснулись повязки и разорвали ее, оно от неожиданности отпрыгнуло, и оба застыли. Они стояли в напряжении.
- Твоё, - подтвердил Демьен. И отошел от трупа лошади. И еще немного, с вытянутой перед собой рукой.
- Твое,- отступил, внимательно наблюдая. Он встал между нами и добычей, готовый в любой момент нанести новый удар.
Вот тогда-то я и увидел нападавшего спереди. Но только на мгновение, потому что мой взгляд приковался к руке брата, странной, землисто-коричневой.
Каким-то образом мне удалось перевести дыхание. Легкие болели. И наступила тьма...
* * *
Очнулся я в доме. Я жив. Каждый мускул моего тела подтвердил это.
- Что, черт возьми, это было? - икнул я. Я попытался сесть. Не безболезненно, но на удивление легче, чем я ожидал. Думаю, я ничего не сломал.
- Может быть, дракон, описания расходятся. А, может быть, кто-то похожий.
- Еще раз, что это?
Демьен протянул мне чашку с настоем и в точности повторил мои слова.
- Сначала бутылочка с прекрасным лекарством, - и злобно ухмыльнулся.