— Виконт... — прочитал старик. — Ох, простите великодушно. Милейший, проводите меня.
Он приподнялся, и лакей помог ему встать.
— Ну вот. — Виконт плюхнулся рядом и встряхнул салфетку, чтобы подстелить ее себе на колени. — Дело сделано. И вам скучать не придется, и мне. А вы, меж тем, бессовестно лгали. Там, в саду.
— О чем же? — изумилась я.
Ну и наглец же этот Ланс... Обманул несчастного старика — куда теперь он сядет? Ведь его карточка в кармане виконта. Или лакей все-таки отыщет ему свободное местечко?
— О том, как вы непривлекательны.
Ланс подмигнул мне, а я потупилась в свою пустую пока тарелку. Гости только рассаживались, а слуги готовились разносить первые блюда. Краем глаза я видела императора, Ее Величество и принца. Они, как обычно, восседали во главе стола и в мою сторону, конечно, не смотрели.
— Теперь я официально вам заявляю, — шепнул виконт. — Что в темноте, что при свете, вы — прекрасны.
Я залилась краской и принялась разворачивать свою салфетку, чтобы скрыть смущение. Зачем он расточает все эти комплименты, если прекрасно знает, кто я?
— Позвольте сегодня скрасить вам вечер.
Я украдкой глянула на виконта и сразу же отвела взгляд.
Боги, как же он красив!
Если Арон был так и соткан из темных цветов, углов и свинцовой тяжести, то Ланс производил совсем противоположное впечатление. Изящные, словно художником задуманные черты, хитрые глаза, светлые волосы... Арон казался куском необработанного оникса, Ланс же был ограненным бриллиантом. Ему бы такое сравнение, наверное, не понравилось: что еще такое, какие побрякушки? Но я то и дело косилась на него — снова и снова. Несмотря на тонкие, изящные линии, лицо его было удивительно мужественным. Легкая щетина, совсем неприличная при дворе — или брейся, или отращивай бороду! — ему очень шла. И движения у него были такие же небрежные: он держался уверенно, откинулся на спинку своего кресла и водил пальцем по кромке бокала.
— Ну, что?
Я дрогнула. Пока я его рассматривала он, очевидно, ждал ответа. А я так и залюбовалась: нет, в саду я его совсем не разглядела. Разве что силуэт, расплывчатый образ. Я ведь даже выражений его лица в саду толком не разбирала.
— Согласны? — улыбнулся Ланс. — Я вижу, вы сомневаетесь. Но кресло рядом с вашим принцем занято.
Я вскинула глаза. И правда: по правую руку от принца сидела расфуфырення девица в лиловом плате. Она без остановки хихикала, трогала моего мужа за рукав и наклонялась так, чтобы всем окружающим можно было без труда рассмотреть ее декольте.
— Вот стерва, — сквозь зубы прошипела я.
— Что вы сказали? — переспросил Ланс.
Я улыбнулась:
— Я согласна.
На самом деле, я и сама не поняла, что ощутила. Никакой любви я к Арону не испытывала и испытывать не могла. Слишком жестоко он надругался над моей непорочностью, слишком нахально он брал меня без спроса, без разговоров, без намека на нежность. Но вот тело уже позабыло события первых ночей. Оно помнило только то, что происходило в последний раз. И оно хотело еще. То, что Арон уже с легкостью переключился на другую девицу, меня возмутило.
Но оно и ясно. Заставила я его остаться на ночь или нет, опыта с женщинами у него было куда больше, чем у меня — с мужчинами. А я знала только Арона, и это сбивало меня с толку. Хочу ли я именно его? Такого жестокого мерзавца, которому мне все так же хотелось залепить пощечину? Или мне просто хочется близости — настоящей, нежной, без боли и страданий?
Я повернулась к Лансу в тот самый момент, когда принесли первое. Я проследила, как лакей выставляет передо мной тарелку с прозрачным бульоном, а потом улыбнулась.
— Так значит, вы работаете в министерстве?
— В министерстве финансов, если вам интересна точность, — с охотой отозвался виконт. — К счастью или к несчастью — в детстве мы с вашим мужем были друзьями. Время и ранги разнесли все по своим местам, и мы больше не лазаем вместе за яблоками. Но благодаря старой дружбе я вхож во дворец, и меня приглашают на такие приемы, как этот.