Теперь мы оказались лицом к лицу, но Ланс не потянулся ко мне, а ловко подхватил меня и усадил в седло.
Какие удобные эти женские седла, иронично подумалось мне.
— Вот. — Виконт поправил стремена и передал мне поводья. — Готово.
Я кивнула:
— Благодарю.
Мне даже не пришлось править: Звездочка сама пошла прочь с поляны.
В горле засел ком, а губы все еще горели от поцелуев виконта.
Неужели я все испортила?
Глава 11
Во дворец я возвращалась медленно. Все думала, что виконт нагонит меня и развеет мои сомнения, но он, очевидно, поехал другой дорогой. Зато на опушке рощи я столкнулась с фрейлинами. Разодетые в многослойные меха, они неторопливо шагали, ведя своих лошадей под уздцы, и я порадовалась, что успела от души проехаться без них. Что же это за конная прогулка, если даже не сидишь в седле?..
Герцогиня мягко пожурила меня за нетерпеливость, а графини качали головами. Больше всего мне хотелось хлестнуть от души Звездочку и умчаться куда подальше от этих равнодушных, лицемерных тюремщиц, но я все-таки выдавила улыбку.
Что, если меня все-таки отравили? А если так, кто же мне желал зла? Принцессой я могла мешать буквально всем женщинам в этом дворце — если учесть, как много, вероятно, у Арона любовниц. Не стоит лишний раз ссориться со здешними дамами. Да и императорскую семью злить невыгодно: сейчас они высылают моей семье содержание, а что будет, если они разочаруются в моем поведении раньше срока? Хорошо, если просто забудут о деньгах. Но с монархами шутить себе дороже — в их руках не только имущества, но и жизни... Неугодным так просто угодить за решетку, а предлог найдется всегда!
От мысли, что моей семье может что-то угрожать, меня передернуло. А я ведь не думала об этом под таким углом, даже не предполагала, что входя во дворец, вступаю на опасную территорию, и не только для меня, но и для тех, кого я оставила дома...
Но как же мерзко вот так вот натягивать улыбку! Как же противно повиноваться и следить за собственным поведением, словно я не замужняя женщина, да еще и принцесса, а какой-нибудь ребенок! Только вот мое положение немногим лучше, и спорить с этим бесполезно.
— Как же летит время! — воскликнула Фрина. — Пора возвращаться. Скоро подадут чай, а потом вы наверняка захотите перебрать свои платья...
Я насторожилась. Зачем бы мне их перебирать? И не такой уж богатый у меня гардероб...
— Как? — ахнула Фрина. — Вы еще не слышали? Но отъезд уже через неделю! Я очень надеюсь, что вы тоже едете!
Обратный путь во дворец мы проделали пешком. Одна из графинь утверждала, что ни за что не заберется на лошадь без посторонней помощи, а сильной руки посреди безлюдного парка было не разыскать. Так что мне тоже пришлось спешиться, но шагая рядом с Фриной, я, по крайней мере, узнавала то, что не доложила мне Марисса.
Оказалось, что весь императорский двор собирался на зимние торжества в замок на Калихских островах. Я слышала об этом владении, но думала, что император ездит туда только в летние месяцы.
— Здоровье не позволяет Его Величеству насладиться зимой сполна, — объясняла Фрина. — Врач утверждает, что морозы могут нанести императору непоправимый вред. Потому-то Его Величество и повелел начать сборы.
Я удивилась. Фрина уже не в первый раз говорила о плохом самочувствии императора. На званых ужинах он и вправду особым весельем не отличался, на балах не танцевал, но и особых признаков нездоровья тоже не выказывал: в отличие от меня, в обмороки не падал и несколько недель в постели не проводил. Значит, болезнь не такая уж и очевидная. Но дело, наверное, куда серьезнее, чем можно подумать. Ведь Фрина как-то заикнулась о том, что Его Величество скоро уступит трон принцу... Не с его ли самочувствием связаны такие прогнозы?..
— Но вы же тоже поедете, правда, дорогая? — оборвала мои размышления Фрина.
Мне хотелось пробурчать, что ответ зависит не от меня, но фрейлина уже болтала дальше.
— О, вам непременно там понравится. Каллихские острова — чудо, а не место! Там круглый год тепло. И, обратите внимание, тепло, а не жарко, как в Ли-Кане. Вот уж там духота! Я провела в Ли-Кане три сезона, когда еще в моде были пальмы...