Я почти не слушала. То, что я узнала о поездке последней, меня совсем не удивило. Меня и раньше не посвящали в дворцовые планы, и о каждом новом вечере я узнавала чуть ли не накануне, когда ко мне присылали швею. А может, меня и не возьмут? Оставят в опустевшем дворце с прислугой, ведь кому я там нужна на этих Каллихских островах, незаметная принцесса, о которой никто и не помнит? Но я ведь нужна Арону с его планами насчет наследника.
Только отчего же он так давно ко мне не приходил? Да, выздоравливала я долго, но вот уже с неделю я занималась с Мариссой в прежнем темпе, и принц об этом не знать не мог.
Наверное, занят той лиловой девицей с последнего вечера. А может, нашел себе новую пассию и наслаждается ей. Наверное, ему противно думать о моем ослабевшем, истощенном теле.
А я и правда ужасающе похудела за эти несколько недель... Корсет на мне теперь затягивали так узко, что я поверить не могла своему собственному отражению. И щеки ввалились, круто очертив скулы. Я и раньше не отличалась аппетитными формами, а теперь меня мог бы сдуть сквозняк. Наверное, принцу нравятся совсем не такие... Как жадно он вцеплялся в мои груди, в мой зад, когда было еще за что вцепляться...
Меня передернуло. Ну и пусть. Будь что будет. Без Арона и его ночных визитов мне лучше.
Оглядываясь по пути через плечо, я заметила фигуру всадника в красном. Виконт, может, меня и не преследовал, но тоже правил в сторону конюшен, так что теперь я испугалась, что его появление свяжут с моим исчезновением и долгим отсутствием.
Фрейлины, кажется, не заметили моего замешательства, только герцогиня, уронив хлыстик для верховой езды, невзначай обернулась и бросила взгляд назад. С темы она не перескочила, все так же продолжала болтать о красотах Каллихских островов, и я понадеялась, что она ничего лишнего не подумала.
За эту неделю Марисса мне разъяснила немного. Только буркнула:
— Да, все верно, Ваше Высочество. Мы непременно едем.
А потом шли бесконечные примерки и перешивки, потому что климат на островах разительно отличался от столичного. Швея подготовила мне несколько новых платьев из легких, но очень невзрачных тканей, и все это уместилось в один-единственный сундук. Я готова была поспорить, что багаж настоящей принцессы везли бы на отдельной повозке, но я не переставала себе напоминать, что до настоящей принцессы мне далеко.
В день отъезда поднялись рано. Еще и заря не занялась, а меня проводили в карету. Никаких знаков отличия на ней не было — обыкновенная черная повозка с закрытым верхом. Впрочем, император с императрицей следовали в похожей, а вот карету с гербами пустили под особым конвоем вперед. Похоже, и здесь играли в подделки, но я догадалась, зачем: дорога до порта Бренн предстояла долгая, и шанс напороться на лихих людей был немаленький. К чему подставлять монаршую чету под удар, когда можно отправить в их карете двойников?
Утро было морозным, дорожки снова прихватило инеем, и я едва не поскользнулась, поднимаясь в повозку. Спала я плохо, ворочаясь от неспокойных мыслей, и теперь куталась в свою накидку, дрожа от холода и недосыпа. В карете тоже оказалось нежарко, и я устроилась на диванчике, не снимая мехов.
Из-за занавески я наблюдала, как снуют слуги, закрепляя на других каретах багаж, как расходятся по повозкам придворные, зевают, прикрывая рты меховыми перчатками, хихикают в предвкушении праздничных дней на теплых островах, переговариваются, склоняя друг к другу головы. Арона я заметила в кружке молодых людей в форменных камзолах. Вот он хохотнул, похлопав одного из них по плечу, махнул другому, бросил шутку какой-то придворной даме, которая тут же порозовела и спрятала улыбку за веером, а потом развернулся и уверенным шагом направился ко мне.
— Доброго утра, моя принцесса, — с непривычной церемонностью бросил он.
Запрыгнув в карету, он устроился на диванчике напротив, а я так и вспыхнула от внезапного смущения.
— Я думала, со мной едут фрейлины...
— Я их отослал. Карет хватает.
Он смерил меня насмешливым взглядом и откинулся на подушки.
Долго поразмышлять мне не удалось: похоже, сборы завершили, впереди затрубил рог, и повозка тронулась. Арон рассматривал меня, как будто какую-то диковину, и я закуталась в меха еще крепче. Выглянула наружу, чтобы посчитать кареты, которые выстраивались в длинную процессию. Сбилась после третьей дюжины.