— А мужская — на северной стороне, — продолжала она. — Там и принц изволят ночевать, и Его Императорское Величество.
— А что же... — удивилась я, — общих покоев нет? Я думала, у нас с принцем будут отдельные апартаменты... на двоих.
Служанка захихикала.
— Да ну что вы, миленькая...
— Рикка! — одернула ее рыжая. — Ваше Высочество, простите дуру за язык. Она всего месяц во дворце, порядки усваивает трудно...
— Нет-нет, — испугалась я. — Не надо меня «высочеством»!
— Положено, Ваше Высочество, — отрезала рыжая.
В спальню забежала еще одна служанка, с полными ведрами воды. За ширмой обнаружилась ванна на львиных лапах, и я с восторгом следила за тем, как служанки наполняют ее водой, пышущей паром, и подсыпают ароматные травы.
— Так чего я говорила-то, — подскочила ко мне Рикка. — Покои раздельные, чтоб друг другу глаза не мозолить. А если хочется позабавиться — тогда в гости ходить. Удобно. Можете завести любовника.
Рикка так звонко засмеялась, что и остальные заулыбались, а меня только передернуло, и я крепче запахнула тонкий халат.
«Забавой» вчерашнюю ночь я никак бы не назвала, и если все любовники ведут себя как Арен, то мне не нужно ни одного. И вообще: как можно говорить об изменах в первое же утро замужества? Нет-нет, священная клятва брака нерушима.
Опять раздеваться, пусть даже перед служанками, мне не хотелось. Но я все же скинула халат, быстро забралась в ванну и окунулась. Поспешила: вода оказалась обжигающей, и пришлось терпеть. Но очень скоро жар превратился в блаженное тепло, и тело мое расслабилось. Впрочем, я все равно сидела в ванной, прикрывшись руками. За нагое тело мне было стыдно даже перед девушками.
— Вы, миленькая, не тушуйтесь, — заулыбалась мне Рикка. — Нас-то стесняться нечего. Чего мы у себя не видели?
Все трое захихикали, даже суровая рыжая, которую, как я выяснила позже, звали Марой.
После ванны меня усадили у камина: сушить и расчесывать волосы. А потом другая прислужница внесла завтрак.
— Разве мне не нужно спуститься?
Я думала, что императорская семья завтракает вместе, но оказалось иначе. Императрица из-за недомогания завтракала только в постели, император предпочитал первый прием пищи пропускать, а принц ел на ходу.
— Первым делом он обычно уезжает на верховую прогулку, — объяснила Рикка. — Приезжает к чаю. Или к ужину.
— Что же это за прогулка такая долгая?
Но служанки не знали.
— А могу я отправиться с ним?
В седле я держалась прекрасно. Дома я оставила любимую кобылу Звездочку и теперь ужасно по ней скучала.
— Он уже уехал, — пожала плечами Рикка.
Я ужаснулась:
— Но я его даже не увидела!
Служанкам мой ужас снова показался забавным. Они, видно, подумали, что я уже мечтаю вернуться в объятия мужа. Мне же хотелось узнать его поближе, но вовсе не физически.
О том, что мне «предлагается» выйти замуж за наследника, я узнала за неделю до свадьбы. Письмо было неожиданным, но императорской печати отец не удивился.
— Мы королевской крови, — напомнил он. — Мы обеднели, но наша родословная дороже денег.
В тот вечер отец показал мне огромный свиток с генеалогическим древом, и я долго еще водила пальцем по хитросплетениям из кузин, кузенов и троюродных теток.
— Значит, других подходящих по статусу претенденток не нашлось? — спросила тогда я.
Отец кивнул.
— Но почему такая срочность?
— А вот этого Его Величество в письме не раскрывает. Боюсь, здесь замешаны силы вне нашего поля зрения.
— Я не понимаю, отец...
— То, что император не раскрывает причин, говорит о том, что это, увы, не нашего ума дело, — вздохнул отец.
Но я все равно допытывалась:
— Но как же так, если он предлагает мне стать частью его семьи?
— Милая моя... — Отец погладил меня по голове с такой снисходительной улыбкой, что у меня мурашки по спине побежали. — Император не предлагает. Все эти цветистости, — он указал на лист письма, — ни что иное, как высочайший указ. У тебя нет выбора. И... — Отец запнулся. — «Часть семьи», увы, совсем не те слова, что описывают твою судьбу.