Когда повозка тронулась, я с ужасом думала о предстоящей встрече с Ароном. Его человек, этот министр, наверняка знал и о том, где провела я ночь. Стал ли он докладывать и об этом или действия виконта были частью их большого плана?
Я уже и не знала, что хуже.
Деревья за окном расступились, замелькали сады. Впереди вставала громада замка. Цветные фонарики опутывали гирляндами стены и башни, а мне казалось, что меня везут не на празднество, а на казнь.
Глава 20
— А вас и обыскались уже!
Нисса так суетилась, что у меня перед глазами мельтешило. Другие служанки и рта раскрыть не смели, только топтались в отдалении, ожидая приказов: глаза в пол, руки чинно сложены на поясе.
— Вы и отдохнуть с дороги не успеете, вот жаль-то! Позвольте сюда, я поправлю вам прическу. Как же вы растрепались!
Я присела у туалетного столика.
Покои, которые мне выделили, оказались причудливее некуда и напоминали оранжерею. Округлую комнату, увитую цветущей зеленью, венчал стеклянный купол. В мебели, казалось, нет ни одного угла. На возвышении, за прозрачными занавесями от москитов, пряталась совершенно округлая кровать. Цветочные орнаменты царили всюду: на резных спинках кресел, на зеркальной раме, на окнах и дверях. С балкончика струился свежий морской воздух. Сначала я хотела постоять там, надышаться чистым воздухом и прийти в себя, но Нисса торопила, указывая на уже подготовленное бальное платье из неприметного светлого шелка и пугая гневом Мариссы.
— Прием вот-вот начнется. Госпожа Тилле придет с минуты на минуту. Поторопимся, Ваше Высочество!
После происшествия в лесу у меня все еще дрожали руки, а в каждой прислужнице, в каждом стражнике мерещился тайный агент Его Сиятельства. Все, о чем я могла думать, следуя за служанками по бесконечным коридорам до своих покоев, — это угрозы министра и тот самый тайный кружок, который собрался вокруг Арона. Зачем ему эти секреты и что они из себя представляют? Как же неудачно вышло, что в этом всем замешан и виконт...
«Неудачно»!.. Слабоватое будет слово...
Замка я еще толком не видела, но Нисса была так взбудоражена возвращением, что не закрывала рта.
— Здесь так положено обставлять комнаты, — объясняла она, переплетая мне волосы. — Зелень, цветы, воздух и свет — они тут везде. Еще увидите бальную залу, Ваше Высочество, она просто потрясающая!
После многодневного плавания и треволнений в лесу я бы предпочла остаться в своих новых покоях. Забраться под легкие одеяла, задернуть полог и забыться сном. Но дворцовые правила, особенно в отношении меня, требовали иного, и меня выводило из себя то, что я этих правил никак не могу понять.
— Неужели еще не готова?
Марисса влетела в мои покои, как ураган. Впрочем, ураган очень летний — я едва ли узнала ее в белой тунике, украшенной серебряными нитями.
— Поверить не могу! Времени было более чем достаточно!
Нисса смущенно опустила взгляд. Сказать, что принцесса приехала на час позже, она, видно, не смела, а вот я, натерпевшись в лесу, не сдержалась:
— Зачем я нужна на этом приеме? Вы кутаете меня в такие тряпки... Меня и не заметит никто.
Марисса вспыхнула и выдернула у Ниссы гребень.
— Я сама. Так быстрее.
Она оттолкнула служанку и дернула меня за волосы так сильно, что у меня в глазах потемнело.
— Вы обязаны присутствовать. Вы — принцесса.
— Но зачем, если меня никому не представляют?
— Это необходимо.
— Но зачем?..
Марисса помолчала, возясь с моими прядями, а потом вздохнула и кинула через плечо:
— Все вон.
Служанки, откланявшись, выбежали из комнаты.
— Вам не стоит об этом всем говорить, — пробормотала она. — И мне не стоит.
— И все же? — напирала я. — Я и без того знаю куда больше, чем следует. И вы прекрасно об этом наслышаны.
— Вы нужны на приемах на всякий случай, — без охоты отозвалась Марисса. — Чтобы при необходимости вас могли вспомнить. Так или иначе.
— При необходимости? — удивилась я.