— В случае... успеха, — выдавила Марисса. — Чтобы не было разговоров. Принцесса существует. А то, что ее не заметили... Невнимательность.
Я фыркнула.
— Какие туманные схемы... И Арону это все нравится?
— Его Высочеству? О, нет. Ему все это очень не по душе. Но другого выхода нет.
— Но он же хочет себе наследника? Того самого, который завоюет все окрестные королевства?
— Хочет? Ох, Ваше Высочество...
Марисса прикусила губу и засуетилась.
— Поторопимся, прошу вас. Прическа готова, теперь платье... Где же вы так испачкались? Постойте.
Марисса принялась оттирать грязь с моей щеки, а я меж тем думала о том, что она мне недорассказала...
Хочет ли Арон и в самом деле наследника?
Что, если... нет?..
А если так, то что здесь делаю я?
Новые вопросы на время заставили меня забыть о лесном происшествии. Но я вспомнила обо всем в красках, стоило мне войти в бальный зал. Округлый, как моя спальня, но в десятки раз больше, он поражал причудливым убранством. Стен как будто почти не было — колонны перемежались легкими изгородями, увитыми цветами, и ночной ветерок гулял по залу легко, как на открытом воздухе. В вышине, за расстекловкой купола, перемигивались звезды. Свечи в бесчисленных канделябрах горели красно-зеленым огнем. По залу разливался аромат незнакомых благовоний и трав. Под ногами расстилался ковер, сшитый из множества разномастных шкурок, такие же меха украшали спинки кресел, расставленных вдоль колонн.
Приветственный прием уже начался, и зал наполняли танцующие пары. Светлые, летящие ткани, вместо камней и жемчугов — перья и деревянные бусины — придворные дамы теперь выглядели совсем по-другому. Мужчины тоже переменили одежды — на них красовались такие же легкие, светлые костюмы. Министерские сюртуки исчезли, и на лицо Его Светлости я буквально напоролась. Я тут же отвела глаза, обнаружив, что он уже давно меня заметил. Он стоял в отдалении, у столов с закусками, в окружении других мужчин, которых я не знала — виконта среди них не было.
Вот бы его отыскать!
Но меня уже поймала под руку Фрина, а Марисса, вежливо кивнув, отступила.
— Я уже отыскала для вас цинну, — защебетала герцогиня. — По правде говоря, их несколько. Целая дюжина. Будет из чего выбрать! Я приказала, чтобы их принесли к вам после завтрака. Непременно возьмите себе хотя бы одну, это премиленькие создания!
Я выдохнула. Болтовня Фрины раздражала и раньше, но сейчас мне совсем не хотелось слушать о каких-то там зверюшках. С другой стороны, у герцогини можно было что-нибудь выведать — даром что Марисса, убедившись, что я под наблюдением, куда-то испарилась и замолчать меня не заставит.
— А у принца тоже есть цинна? — полюбопытствовала я.
— Непременно! — воскликнула Фрина. — Завтра покажу вам прибрежные сады. Там же содержится императорский зверинец... Если не захотите держать цинну при себе в покоях, ее можно будет устроить там.
— Значит, принц при себе свою цинну обычно не держит?
— Нет, он предпочитает чистоту в своих покоях. Вам ли не знать, моя дорогая...
Фрина так сочувственно улыбнулась, что я не сомневалась: она прекрасно знает, что я никогда не была у Арона. Ни в столице, ни на корабле, ни, конечно, здесь, на Каллихе.
— Значит, он и детей, наверное, не очень любит? От них такой беспорядок... — продолжила я, как ни в чем не бывало.
— О, милая, он их терпеть не может!
— Но уж своего наследника он непременно полюбит, — улыбнулась я. — Иначе и быть не может!
— Полюбит? Разве можно полюбить конкурента? — воскликнула герцогиня и вдруг заозиралась. — Милая моя, вам непременно нужно потанцевать, такой прекрасный вечер! Вы и представить себе не можете, как удобно танцевать в этих платьях...
Она принялась болтать о кавалерах, показывая мне то одного, то другого, но я заметила, как она побледнела, как бормочет еще быстрее прежнего, и поняла, что герцогиня сказала лишнего.
«Конкурента»... Какое странное слово! Как можно видеть конкурента в собственном наследнике?..