Нисса накрывала на стол те самые угощения, которые вынесла на пробу с кухни, и все это время ее скрывал столбик кровати. Теперь Нисса шагнула в сторону, чтобы поклониться мне, но застыла, глядя на меня расширившимися глазами.
Я смахнула непрошенные слезы и отпустила цинну, пытаясь притвориться, что ничего не произошло.
— Ваше Высочество... — пролепетала та, и я поняла, что она все слышала.
— Нисса, — выдохнула я, сделав шаг в ее сторону.
— Простите, Выше Высочество, но я должна...
Она уронила край кружевной салфетки и, пятясь, двинулась к дверям.
— Простите, простите, — бормотала она.
А потом бросилась бежать.
Глава 27
Я потеряла Ниссу уже в третьем коридоре. Она была слишком юркой, да и замок знала куда лучше меня. Наверное, ускользнула в один из черных проходов для слуг, а я понятия не имела, где их искать..
Дверцы в такие проходы в столичном дворце маскировали так надежно, что можно было смотреть на них в упор и даже не догадываться об их существовании. Здесь, в оплетенном зеленью, бурлящем накануне зимних празднеств замке, искать потайные ходы было бесполезно. Да и как бы я сориентировалась внутри, не зная даже, в какую сторону направилась Нисса?
И кому она собиралась доложить? Для кого подслушивала?
То, что она не притворилась, будто ничего не услышала, и не стала ждать удобного момента, чтобы сбежать с докладом, означало только то, что новость не терпела отлагательств.
Мои слова повергли ее в самую настоящую панику. Она убежала сразу: услышанное оказалось делом предельной важности.
Так почему же мои подозрения нисколько не взволновали Арона?
Нет, он разозлился, но куда больше его, кажется, вывел из себя не слух, а сам факт его распространения. Ведь если бы подозрение было правдой, ему бы, наверное, захотелось убедиться в том, что я не разболтаю его и дальше. Но он просто прогнал меня и приказал не говорить глупостей. Так от страшной правды не отмахиваются.
Я еще долго металась, надеясь, что натолкнусь на Ниссу каким-нибудь чудом, а потом выскочила на очередную площадку и остановилась.
Я никогда еще не заходила в этот уголок дворца, и количество стражи меня испугало. Я хотела было развернуться и поскорее уйти, как меня в очередной за сегодня раз подхватили за локти.
— Кто такая?
Я замялась, едва соображая: меня окружали лакеи, гвардейцы в привычной форме и другие, вооруженные до зубов и запечатанные в черную броню.
Значит, я попала в башню Его Величества... Это его особый охранный отряд — Черные Вихри.
— Имя, — потребовал у меня разодетый лакей сурового вида.
Я сглотнула. Я не собиралась врываться к императору и уж конечно не требовала аудиенции. Мне вообще не следовало здесь появляться. Я хотела развернуться и уйти, но мне не давали. Один из Вихрей крепко придерживал меня, будто я была какая-нибудь воровка, пойманная с поличным.
Я выдохнула:
— Таллия.
— Ваше Высочество? — уточнил без удивления лакей. — Сию минуту. Я о вас доложу.
— Нет-нет, — кинула я было вслед.
Однако лакея уже и след простыл. Скорее всего, обо мне просто сообщат. Принимать меня император и не подумает.
Вихрь держал меня крепко, и я отвернулась, чтобы не глазеть в его отполированный, цвета оникса нагрудник. Его тяжелая, мрачная фигура невольно напомнила мне Арона, но он, разумеется, никогда не носил такой тяжелой брони. Да и зачем ему?
Я принялась разглядывать приемную, в которой оказалась. Несколько арочных проемов разделяли длинное помещение, больше похожее на галерею, на несколько секций. Галерею продували ветра: справа, с залива, налево — в сады. Зелень держали строго за баллюстрадой, и в само помещение не заглядывал ни один росток.
Когда в конце прохода раскрылись громадные алые двери, и оттуда выскользнул лакей, я выдохнула.
Я не собиралась лезть, куда не следует, причем уже второй раз за день. Арон хорошенько дал мне понять, что мои домыслы — просто глупости, женские страхи, и я это уяснила. Внутри меня все равно шевелилось сомнение, но твердость, с которой Арон меня прогнал прочь, заставила пока что отмахнуться от колебаний.