— Но в мире живых есть сосуд, в котором тьма заперта до поры до времени. Она заключена в принце. Он проклят богами еще до рождения.
— Проклят? — насторожилась я. — За что?
— За грехи отца. За его высокомерие. За то, что пытался встать выше человека. Стать богом.
— Как это?..
— Люди называют это колдовством.
— Он пытался творить магию?
— Да.
— И боги за это наказали его нерожденного ребенка, — прошептала я. — И он об этом знает?
Я вспомнила слова императора — может, это боги прокляли его сына?.. Выходило, что именно так и произошло, но знал ли он об этом наверняка или просто образно выразился?
Нисса качнула головой.
— Нет. Его Величество не знает, с чем он связался. Он думает, что боги на его стороне, но боги никогда не будут помогать смертному. Он думает, что заключил с ними договор... Он отдает им невинные души, а в ответ ему подарят нового наследника. Но боги не собираются дарить ему наследника. Его собственная жадность, ненависть к сыну и высокомерие выльются тьмой. На его сына или в мир живых — это решишь ты, если захочешь спасти свою жизнь.
— А если не захочу? Что будет тогда?
— Ты умрешь, а тьма поглотит сначала твоего принца, а затем и весь мир.
Я замотала головой.
— Но почему я? При чем здесь я?
— Ты — седьмая.
Седьмая... Любимое число богов, ну конечно.
— Но почему ты рассказываешь это мне?
— Ты — седьмая, и боги благоволят тебе. Они хотят, чтобы ты знала, что может случиться. И их развлечет, если ты сделаешь выбор. Они наблюдают за тобой с интересом, и теперь им любопытно узнать, что такая смертная, как ты, выберет: избавить мир от принца, полного тьмы, или дать ему шанс в мире, который, возможно, скоро погибнет.
— «Возможно» или «наверняка»?
— Ты уже готова выбрать?
— Нет! — воскликнула я, пожалуй, даже слишком поспешно.
Меня пугало все: и суровый взгляд Ниссы, и ее слова, и жуткие предсказания про тьму, которые не укладывались в голове. Может ли все это быть правдой или Нисса просто разыгрывает меня? Какое там... Я видела и тьму, и призраков, и то, как Нисса обращалась в старуху. Мне ли теперь сомневаться в том, что она говорит?
— Но если, как ты говоришь, тьма поглотит мир... Чем же будут править боги? — спросила я.
— О, миров великое множество, — пожала плечами Нисса. — Этот — один из многих. Богам нечего его жалеть. А ты — обдумай все хорошенько. Ты сможешь объявить о своем решении завтра на закате, когда тебя выведут на эшафот. Каждому приговоренному требуются последние слова. Ты скажешь одно из двух слов: «да», если ты хочешь, чтобы тьма уничтожила принца, и «нет», если хочешь, чтобы она вышла в мир живых.
— Но подожди, — не понимала я.
— Если я скажу «нет», она покинет принца?
— Тьма огромна. Твой принц — лишь сосуд, но сосуд не конечный. Он скорее... проводник.
— Значит, не покинет?
Нисса полуприкрыла глаза.
Я не понимала, что значит ее ответ, но слово «проводник» не вселяло оптимизма.
— Но что мне лучше выбрать?
Нисса хмыкнула.
— Ты спрашиваешь у меня? Спрашивай у своего сердца. А я тебе помогать не буду. Я не имею права. Я — только посланница. Посредница.
— Ты уже выведывала у меня, люблю я принца или нет, верно? — наседала я. — Тогда, в подземельях. Это было взаправду? Мне это не снилось? И ты лечила мою рану? Зачем?
— Да, все так. И да, я тебя врачевала. На все воля богов. Таков был их приказ. Они хотели, чтобы ты выздоровела к Смене года. Тебя собираются казнить на границе времен. Твоего истинного имени и положения на весь двор, конечно, не объявят. Император уверен, что за тобой последует новая принцесса, и будет еще много невинных душ, которых он отправит богам в оплату новой, юной души наследника.
Значит, зимние празднества уже не только начались, но и достигли своего пика. На закате последнего дня года император и хочет устроить зрелище... Только он не знает, что для него приготовили боги.