— А нападение на принца? Это ведь была Марисса, мне это не привиделось?
— Да. Твоя наставница получила от императора задание. Она должна была ранить принца, но несмертельно. И при удобном случае возложить вину на тебя. Удачно для нее, сложить нападение и твою причастность не составило труда. Его Величество уверен, что боги ему благоволят.
Нисса как будто хмыкнула.
— Но подожди... Ты сама... Кому ты побежала тогда докладывать? Когда услышала, как я шепчусь с цинной о заговоре принца?
— Его Величеству, разумеется. Храм служит императору. Боги служат императору. По крайней мере, так принято считать при дворе.
Я оторопела.
— Но почему же ты...
— Почему я все это говорю? Потому что в первую очередь я служу богам.
Нисса замолчала, а я даже не знала, что сказать. Неужели остается поверить, что Нисса и вправду жрица? Жрица, которая служит Всеобщим, но притворяется верной императору...
— Так ты с ними говоришь? С богами?
Нисса кивнула.
— Но как?
— Они передают мне свою волю через сны.
— А тот... порошок, который ты мне предложила? Из колдовской лозы? Это же ты мне его дала? Ты все-таки и есть та старуха?
— Мне больше ста лет, — устало отозвалась Нисса. — Это было мое истинное обличье. Боги даруют знания, и некоторые можно истолочь в порошок. Как тот, что я передала тебе.
— Но зачем ты подсунула мне яд?
— На суде говорилось только то, что требовалось. А я тебе не лгала. В мешочке была треть дозы, и отравить этим порошком ты никого бы не смогла.
Я помолчала, а потом снова спросила:
— А это обличье? Служанки?.. Все то, что ты мне рассказывала о своей семье...
— Такой я была в юности. И все рассказы — правда. Меня продали служить при дворе, когда я была девочкой. Жрицей я стала уже позже.
— Значит, ты можешь принимать такой облик, когда хочешь...
— Когда принимаю нужную микстуру. И пока она действует.
— Но это же и есть колдовство!
— Это — магия, дарованная богами.
— А эти растения?.. Там, в подвалах. Они были... живые?
— Говорят, первое семечко колдовской лозы посадил один из богов, — ответила Нисса. — Он наделил это растение особыми свойствами... Но лоза не единственная. Есть много других. С другими свойствами. Из них и создаются особые порошки.
— И ты, значит, мне не поможешь. Не подаришь какой-нибудь особый порошок, который поможет мне сбежать? — без особой надежды спросила я.
— Конечно, нет. Я лишь передаю тебе волю богов. Я не имею права тебе помогать. И ты не сбежишь. Ты поднимешься завтра на эшафот, где сделаешь выбор. Скажешь «да», «нет» или промолчишь. В последнем случае тебя казнят.
Я покачала головой, не зная, какой еще вопрос задать, пока есть возможность. Все, что говорила Нисса, укладывалось в голове с трудом, но мне предлагали выжить — разве могла я отказаться?.. После всего, что со мной случилось, после всего унижения, изобличения моих несуществующих «грехов» — выжить!
Я смогу уехать домой... Вернуться к родителям, к брату... Все станет как прежде. Я оставлю этот двор, погрязший в интригах и заговорах, позади. Я снова стану никем, и принцесса Таллия уйдет в небытие.
— Но подожди... — вдруг опомнилась я. — Если ты говоришь, что боги прокляли Арона еще до рождения... Значит, на самом деле он совсем другой? Из-за тьмы он такой... жестокий, обозленный?..
Нисса пожала плечами.
— Мне это неизвестно.
— Но тьма... она же наверняка его отравляет? Я видела его лицо, она тянет из него все соки!
— Я не могу тебе сказать, как сложился его характер, — качнула головой Нисса. — Сам ли он такой, какой он есть, или на него повлияло проклятие — это неизвестно.
— Но в этом же весь смысл! — воскликнула я. — Если это тьма виновата, то я... я...
Я недоговорила. Могла ли я сказать, что люблю его? Люблю, если истинный Арон был только там, в гроте, в одну-единственную ночь? А если нет? Если Арон — это куда больше?
Нисса вздохнула.
— Нет никаких «если». Тьма виновата или нет — эта переменная тебе неизвестна.