— Почему, ты думаешь, он больше к тебе не приходил? — шептала одна из призраков, колеблясь на ветру, как газовая вуаль. — Ты ему надоела. Он взял у тебя все, что ему хотелось. Он хочет следующую. Ему не терпится надругаться над новой женой. Ему нужна свежатинка. Этому зверю нужно свежее мясо... Почему, как ты думаешь, он за тебя не вступился? Пусть он и не император, но у принца много власти! Он мог попросить за тебя. Смягчить тебе приговор. Подать прошение о твоем изгнании. Он мог. Ты это знаешь. Прекрасно знаешь.
Я задрожала. В глубине души меня тоже терзал этот вопрос: неужели Арон никак не мог повлиять на решение суда? Если я ему была хоть чуточку небезразлична, то почему он даже не навестил меня в тюремной камере? Не поговорил со мной, не дал шанса хотя бы объясниться?..
— Ему наплевать на твою жизнь, — шептали призраки, сгущаясь вокруг меня темным, плотным кольцом. — Ему не терпится посмотреть, как тебя повесят. Смотри, смотри на петлю!
Я дернулась и обернулась. На возвышении за моей спиной хлестнула веревка. Перекинутая через перекладину, качалась петля. Под ней уже установили тумбу. Палач сверкнул глазами сквозь прорези своего капюшона.
Толпа зашумела.
В кресла опустились император с императрицей. Я оглянулась, чтобы поймать взглядом их лица, но ничего, кроме скуки и нетерпения не увидела.
А потом я увидела их — вереницу стражей, оголивших мечи. Они наступали позади толпы, и люди недоуменно расступались, пропуская стражей вперед. Те двигались медленно, и толпа так же медленно замолкала. Ряд за рядом тишина сжималась удавкой вокруг эшафота.
Что это значит? Что это за подразделение, кому служат эти гвардейцы? Я не узнавала их лат. Герба императора на нагрудниках выгравировано не было.
Я обернулась к Арону.
Его полный ненависти взгляд теперь был обращен на императора, а гвардейцы все приближались и приближались, и вот они уже подступили к помосту с креслами монархов.
Император словно ничего не замечал. Вышел жрец.
— Есть ли у осужденной сестры нашей последнее слово?
Я закусила губу. Перед глазами темнело: призраки обступали меня так плотно, что я едва различала лица в толпе.
Что я должна сказать?
«Да» или «нет»?
И что из этих слов — что?..
От отчаяния у меня закружилась голова. Даже если бы я приняла решение, теперь я уже не помнила, какое из этих слов спасет мир, и какое — Арона.
И почему Нисса не придумала шифр попроще?
Хотя куда уж проще — «да» или «нет»...
Я переступила с ноги на ногу. Позади скрипела веревка и бормотал себе под нос палач. Жрец стучал четками. В толпе шептались. В темнеющем небе, озаренном последними лучами солнца, перекрикивались чайки.
Вдруг под ноги мне что-то метнулось, и я охнула. Крысы? Или толпа от нетерпения уже начала в меня что-то кидать?
Но нет: это была цинна. Упруго приземлившись на помост, она скользнула ко мне и прижалась к ногам. Я хотела опуститься на колени, но палач взмахнул рукой.
Я хотела было возмутиться — это ведь всего лишь зверек! — но прикусила язык. От меня ждали последнего слова, а я все еще не решила.
Я долго смотрела на цинну, которая ластилась к моим ногам сама не своя, и толпа уже начала роптать. Гостям не терпелось перейти к другим развлечениям вечера, и глазеть всю ночь на то, как девчонка без роду и племени торчит на эшафоте, они не собирались. Уже и император поднял ладонь, и палач сделал ко мне шаг.
Но я подняла голову и ахнула.
Призраки побледнели. Они протягивали ко мне прозрачные руки и открывали рты, но я больше не слышала их злобного шепота. Тени расступились вокруг меня, словно боялись подобраться ближе. Тьма, которая уже было захлестнула и меня, рассеялась. Она еще колыхалась вокруг Арона, но и она поблекла.
***
Уважаемые читательницы!
Скоро финал книги, так что делитесь комментариями - чем, как вам кажется, завершится история и на что вы надеетесь)
Если вам понравилось, как я пишу, подписывайтесь (кнопка "Отслеживать автора" в шапке профиля), чтобы не пропустить анонс и выход новой истории!