Однако, все были весьма удивлены, когда из кабины лифта на площадку восемнадцатого этажа, помимо Барка, вышли пятеро гремлинов, которых студенты ошибочно приняли за носильщиков — каждый из них нёс в руках по две сверхзвуковых винтовки.
Профессор открыл дверь и запустил молодых злодеев внутрь.
Помещение Дуэльного клуба представляло собой зал огромных размеров, разделённый мраморными колоннами на три сектора, каждый из которых выполнял определённые функции. Первый сектор предназначался для развития у студентов физической силы, выносливости и ловкости, поэтому был сплошь заставлен тренажёрами и спортивными снарядами. Второй же служил для тренировки внимательности и остроты зрения: для этого здесь было целое стрельбище с движущимися мишенями не только в виде стандартных кругов, но и в виде человеческих фигур. И наконец третий выполнял функции некой арены для проведения дуэлей: здесь не было абсолютно ничего, кроме синего мраморного пола, с начерченным белым кругом диаметром в двадцать метров.
Джонатан Барк не любил долгих разъяснений, ему нравилось всё демонстрировать наглядно. Потому он сразу провёл группу в третий сектор и сказал всем встать за белой линией круга, а сам занял его центр. Затем он подозвал к себе одного из гремлинов и, взяв у него сверхзвуковую винтовку, приказал ему встать рядом.
— Вот, — произнёс он, демонстративно подняв винтовку над головой. — Это оружие вам прекрасно известно с занятий профессора Гиблла по зловещим изобретениям. Сверхзвуковая винтовка подходит в основном для ближнего боя и при осторожном обращении не способна нанести серьёзных увечий, потому я и одолжил у него десять экземпляров, чтобы использовать в качестве учебного оружия. Сегодня же каждому из вас я устрою, если можно так выразиться, вводный бой, в котором вашими противниками будет эта пятёрка гремлинов.
— Вы ведь это не серьёзно, профессор? — скептически спросил Мэт.
— А что вас смущает, Маккинли? Боитесь проиграть гремлину? — уточнил Барк с издёвкой в голосе, и Мэт почувствовал себя пристыженным.
— Я не боюсь каких-то там летучемышиномордых существ, но поймите меня правильно… Это же гремлины! Весьма жалкие и слабые создания. Сражаться с ними — значит не уважать себя. Я думал, мы будем тренироваться друг на друге, но никак не на гремлинах.
— Недооценённость противника — одна из самых распространённых ошибок среди злодеев. Думаете, Маккинли, что готовы к более серьёзному поединку?
— Ха! Определённо готов! Я сражусь с кем угодно. Кто тут самый смелый? — Мэт посмотрел направо и налево, но никто не спешил бросить ему вызов.
— Что ж, я вас за язык не тянул, — мрачно произнёс Джонатан Барк, а затем отдал приказ стоящему рядом гремлину, чтобы тот вручил Мэту вторую сверхзвуковую винтовку.
— И кто же будет моим противником? — спросил Мэт, выходя в центр круга.
— Я, — спокойно ответил Барк.
— Вы, профессор? Но я думал…
— Что? Уже сдрейфили, Маккинли?
— Нет, — раздражённо выдавил парень. — В таком случае, давайте же начинать!
— Отлично. Но сперва разъясню некоторые правила. Мы встаём в центре круга друг к другу спинами, после чего, начиная считать вслух до трёх, расходимся в стороны. На счёт три разворачиваемся и начинаем поединок, который продлится до тех пор, пока один из нас не окажется выброшенным за пределы круга. Всё ясно?
— Более чем.
Затем оба прислонились друг к другу спинами, и профессор спросил:
— Готовы начать считать?
— Готов! — ответил Мэт, крепко сжимая винтовку.
— Отлично. Раз! — выкрикнул Джонатан Барк.
Оба сделали шаг вперёд. Но не успел Мэт произнести «два», как почувствовал удар звуковой волной в спину, которая отбросила его на пять метров: Барк начал поединок раньше положенного. Парень перевернулся с живота на спину и воскликнул:
— Нечестно! Это против правил!
Профессор лишь усмехнулся и подкрутил регулятор мощности на винтовке со среднего уровня до почти максимального.
— Запомните урок номер один — злодей никогда не ведёт честную игру! — громко произнёс Барк, обращаясь к студентам и, нацелившись на Мэта, который хотел встать на ноги, вновь выстрелил.
Парень проскользил на спине до самой линии, словно снаряд для кёрлинга. Мэт приподнялся на локти и стал отползать назад.