– Да их же сразу отпустят!
– Такова процедура, – твердо сказал Гун. – Ничего не попишешь. Я должен доставить арестованных в Дом-с-синей-крышей.
Говард отряхнулся от снега, подобрал свой котелок и натянул его на голову.
– Надеюсь, им всыплют как следует.
– Постарайся ни во что не встревать, Говард. – Гун наделил куклу строгим взглядом. – Меня может поблизости не оказаться. Ты же не хочешь, чтобы мадам Дуддо горевала из-за тебя?
– Ладно-ладно, – проворчал Говард Бек. – Мне еще гуся добывать. Спасибо за помощь, мистер Гун!
Говард развернулся и припустил прочь по переулку. Его головешка запрыгала на тонкой шее.
– Передай… передай от меня поздравления мадам Дуддо с праздником! – воскликнул Гун вслед Говарду, но тот уже не слышал.
Констебль отобрал у обоих свечников револьверы и ножи, вытащил из-за поясов спрятанные удавки.
– Пошагали! И без глупостей!
– Ты пожалеешь, флик, – прошипел один из бандитов, держась за голову. – Ты схватил свечу и обжегся!
– Честно говоря, я уже жалею, – вздохнул мистер Гун. – Из-за вас теперь топать через полгорода. Эх, ну хоть согрелся.
***
В темном переулке неподалеку от Чемоданной площади раздался звон, и на гармошечном механизме из жилетного кармана некоего господина выпрыгнули часы, крышка открылась. Господин узнал время, и часы вернулись обратно.
В переулке снова поселилась тишина. Со стороны могло показаться, что там никого нет, а высокая фигура в цилиндре и пальто с высоким воротником и пелериной, какие носят в районе Набережных, – это не более чем груда старого хлама, одна из многих, сваленных на задворках вокзала. И уж точно никто не разобрал бы в ней известного в определенных кругах доктора Эдварда Эрмана по прозвищу «Механист».
Пальцы в черных кожаных перчатках нервно постукивали по ручке чемоданчика, густые черные брови хмурились. Тревогу, охватившую доктора, можно было понять: он ждал уже полчаса, притом что с каждой минутой своего пребывания в Тремпл-Толл риск попасть в неприятности для него все возрастал. Его пышную смоляную шевелюру, в которой проглядывали седые пряди, крючковатый нос, полукруглый шрам на левой щеке и черные, словно он пил чернила, губы здесь хорошо знали, так как портрет «безумного Механиста» занимал почетное место на стене в Доме-с-синей-крышей среди портретов прочих, кого разыскивает полиция.
Если бы не назначенная встреча, он бы не рискнул явиться сюда – история с Рэдингчатетом была еще слишком свежа в памяти жителей Саквояжни…
Доктор Эрман дважды быстро согнул мизинец на левой руке, и в следующий миг цилиндр на его голове приподнялся на специальном механизме, несколько раз провернулся, сбрасывая с тульи и полей снег, после чего вернулся на свое место.
«Где же он ходит?!» – раздраженно подумал Механист, и тут, словно в ответ на его мысли, в переулке кто-то появился.
Высокий тип с зонтиком шагнул прямиком к нему.
Доктор подобрался и крепко стиснул ручки чемоданчика, оттопырив безымянный палец на левой руке – одно неосторожное движение этого типа, он согнет палец, и тогда тот пожалеет, что вообще решил прийти. Механист надеялся, что до этого не дойдет.
Увидев большую круглую голову, длинный нос и кривую усмешку подошедшего типа, доктор вздрогнул, но палец не согнул – рано.
– Д-добрый вечер, – произнес доктор Эрман, чуть заикаясь. – Я ждал в-вас.
Снеговик не ответил – казалось, его забавляла нервозность Механиста.
– Я все сд-д-делал. Это было непросто, но мне удалось. Надеюсь, он это отм-м-етит.
Снеговик по-прежнему не произнес ни слова.
Доктор Эрман протянул ему чемоданчик. Оттопыренный безымянный палец дрогнул, но снеговик нападать не собирался. Он взял чемоданчик.
– В-в-вам нужна схема? Я мог бы объяснить п-принцип действия этого устройства.
Снеговик покачал головой, развернулся и двинулся к выходу из переулка.
– В-вы ведь передадите ему, что мы в расчете? Я больше ничего не д-должен.
Снеговик застыл, повернул голову к доктору.
Кривая зубастая прорезь его рта не шевельнулась, но откуда-то из недр круглой снежной головы раздался тихий шелестящий голос:
– Долг выплачен, доктор.
Доктор Эрман вздрогнул, узнав этот голос.
Не прибавив больше ни слова, снеговик удалился.
Вскоре звук его шагов стих, но доктор еще какое-то время выжидал. Наконец, удостоверившись, что его странный собеседник возвращаться не планирует, он три раза провернул безымянный палец на левой руке по часовой стрелке. Сбоку тут же раздался звон.
Доктор Эрман подошел к трухлявым заснеженным ящикам, стоявшим у стены, и стянул с одного из них драную грязную ветошь. Под ней разместилась небольшая самовзводная турель, дуло которой было направлено на то место, где недавно стоял снеговик.