Мистер Блохх добился того, что сотни, тысячи людей – мужчины, женщины, дети, старики – годами покупают на почте конвертик, листок писчей бумаги и немного чернил, составляют свое слезливое письмецо и ждут чуда.
Порой ему все же приходилось поддерживать веру людей: он изредка посылал своего агента в красной шубе, и тот, образно говоря, подбрасывал углей в эту жаркую топку.
«Он был на соседней улице!»
«На соседней крыше!»
«Выбрался из камина моего приятеля!»
«Он заглянул в гости к моей кузине!»
Подобные разговоры всякий раз отравляют их, убивают в них скептицизм и сомнения, затягивает обратно в трясину.
Наивный обыватель выводит сокровенное «Дорогой Человек-в-красном…», даже не представляя, что однажды именно его письмо и будет извлечено из шкафа с табличкой «Важное»…
…Мистер Блохх сплел пальцы.
– Все это не просто, чтобы продавать игрушки, мисс Гримм, – сказал он. – Наша организация дарит счастье, приносит чудо в каждый дом. Ведь подумайте сами: что такое Габен без Человека-в-красном? Мы дарим надежду, веру в лучшее.
– Значит, его и правда не существует! – с тоской заключила Зои. – Каминник – это вымысел!
Мистер Блохх покачал головой.
– Я здесь, и я реален. Неужели я не заслужил хотя бы крупицу вашей благодарности?
Зои возмутилась:
– Благодарности?!
– Ведь я – Человек-в-красном! – подарил вам то, чего вы так желали. Правду! Я рассказал вам, что случилось с вашим отцом. И в итоге это я утолил вашу жажду мести!
Зои упрямо поджала губки.
– Может быть, вы еще скажете, что лично вы сделали меня злодейкой?
Мистер Блохх кивнул, и мисс Гримм нервно рассмеялась.
– Это чушь!
– Думаю, вам об этом лучше расскажет кое-кто другой. Прошу вас, мистер Грей!
Портьера на стене колыхнулась, и из-за нее вышел худосочный тип в коричневом пальто, котелке набекрень и клетчатой бабочке.
– Добрый вечер, мистер Грей, – поприветствовал его Блохх.
– Добрый вечер! – сказал тип в клетчатой бабочке. – Рад наконец встретиться с вами лично, мисс Гримм.
Зои узнала голос этого человека: именно он звучал через переговорный рожок в аэрокэбе, веля мистеру Пибоди открыть свое истинное лицо.
Впрочем, и сам этот тип был злодейке знаком.
– А я вас знаю! – воскликнула Зои Гримм. – Это ведь вы писали обо мне все эти гадкие, ехидные статейки! Бенни Трилби!
Тип в клетчатой бабочке улыбнулся и приподнял котелок.
– Рад наконец лично выразить вам свое почтение, мисс Гримм.
– Выразите лучше себе по морде, образина вы чернильная!
– Ну же, мисс Гримм, не стоит грубить. Вам это не к лицу.
– Неужели? – прошипела Зои. – А что же мне, по-вашему, «к лицу»?
– Устраивать кавардак и быть любимицей публики, – ни мгновения не раздумывая, сообщил тот с широкой улыбкой.
Зои Гримм пристально поглядела на газетчика. Она до сих пор не понимала, что происходит.
– Все это ради денег Ригсбергов? Уговорили! Забирайте!
– Что вы, мне не нужны деньги, мисс! Больше не нужны. Я, знаете ли, очень удачно и крайне вовремя взял ссуду в банке. Ссуду, которую мне не нужно будет возвращать, учитывая, что картотека безнадег безвозвратно и бесповоротно уничтожена.
– Тогда что вам от меня нужно?
– От вас, мисс Гримм? Вы уже все сделали. А сейчас… понимаете, у меня есть сюжет, который предназначен для одного-единственного читателя, или в данном случае, слушателя. И я не могу допустить, чтобы этот сюжет не был рассказан.
– Что за чушь?
– Полагаю, мисс Гримм, – вставил Блохх, – мистер Трилби пытается сказать, что для него было бы невероятным упущением, если бы вы так и не узнали, что на самом деле произошло в Тремпл-Толл накануне праздника.
– То есть мне наконец расскажут, что здесь сейчас творится?
– Верно, – кивнул газетчик. – И не только здесь. Не только сейчас. А все с самого начала…
Не дожидаясь разрешения, Зои уселась в пустующее кресло. Мистер Пибоди шагнул следом и встал рядом.
– Ведь это он! – воскликнул Бенни Трилби, кивнув на куклу с папиреткой. – Он все начал! Наглый и навязчивый снеговичок, который шпионил за вами с трамвайной станции. Он не мог не вызвать у вас интерес.
– Интерес? Мягко сказано, – угрюмо проронила Зои, глянув на предательского прихвостня. И вдруг поймала себя на мысли: «Кажется, все это время именно я была прихвостнем и делала все, что ему нужно…»
– Так как же вы сделали меня злодейкой, господа? – спросила Зои. – Понимаете ли, у меня очень много времени и любопытства: обожаю абсурдные истории!