Сегодня вообще все пошло не так, как рассчитывал мистер Погг. Вспомнить только, как его провели с «Праздничной передовицей» – пройдоху-газетчика, обманом выманившего у него короля-гуся, он так и не изловил. Видимо, в эти самые минуты Уиггинс вонзает в его гуся свои кривые зубы…
В двери лавки раздался стук, и мистер Погг даже подскочил от неожиданности.
– Кого там принесло?!
Убрав деньги в шкатулку, он подхватил со стола лампу и спустился в лавку.
«Может, это Пэдди? – с надеждой подумал мистер Погг. – Мэгги вспомнила о брате и послала старшего сына, чтобы позвать меня на ужин?»
Он отпер дверь и уже собрался пожурить племянника за то, что тот пришел за ним так поздно, но на пороге стоял вовсе не Пэдди.
За дверью стояла носатая кукла в котелке.
– Ты?!
– Добрый вечер, мистер Погг!
– Чего надобно, недомерок?! – прорычал хозяин «Мисс Гусыни».
– Вот, заглянул к вам, чтобы сказать, что я переиграл вас!
– Переиграл?
– Вы говорили, что я не получу гуся! – заявил коротышка. – А что вы на это скажете?
Кукла кивнула на здоровенную гусиную тушку, которую держала в руках.
Мистер Погг поднял бровь: он торговал гусями всю жизнь, но такую громадину ни разу не видел.
– Самый большой гусь во всем Габене! – с гордостью сообщила кукла. – И он мой! Я хорошо запомнил ваши слова, мистер Погг. Вы сказали: «У тебя не будет гуся, мерзкий коротышка. У всех в Саквояжне будет гусь на праздничном столе, а у тебя и твоей Мамаши не будет!» И еще велели зарубить это на моем длинном носу! Видите, мистер Погг? Мой прекрасный нос – и ни одной зарубки!
Мистер Погг запыхтел:
– И откуда ты взял такого красавца?
– Добыл. Честным путем, между прочим! Это было очень сложно, но я справился!
Хозяин лавки сглотнул вставший в горле ком. Его руки задрожали. Это же настоящее Новогоднее чудо! Он ведь только что мечтал о гусе, и тут гусь сам пришел к нему на порог! Не иначе Человек-в-красном этому поспособствовал!
Кукла, не замечая коварного блеска в его глазах, продолжала:
– Вы бы знали, мистер Погг, какие злоключения меня подстерегали, пока я его нес. Он очень тяжелый, а еще все кому не лень пытались его у меня отобрать. После того, как я получил гуся за свою работу, у меня его едва не выманили нищие из банды Бэзила. Но я сбежал от них. А потом за мной погналась целая свора голодных собак. А потом я поскользнулся и выронил гуся, и он поскакал от меня по улице. Но я его поймал! Всего за миг до того, как он ушмыгнул в открытый люк. А потом я наткнулся на представление уличного фокусника и захотел его посмотреть. А этот негодяйский фигляр превратил моего гуся в ворох скомканных газет. Но я залез за ширму и нашел гуся. А потом…
– Ну да, ну да, – не особо вслушиваясь, кивнул лавочник и улыбнулся кукле со всей душевностью, на какую был способен. – Признаюсь, я тебя недооценил… э-э-э…
– Говард Бек!
– Да. Прими мои извинения, Говард Бек. И еще кое-что… У меня есть для тебя подарок.
Кукла удивилась.
– Подарок?! Для меня?!
– Конечно. Ты ведь и правда доказал, что я ошибался. А это стоит подарка, ведь так?
Кукла на миг задумалась и тут же закивала.
– Да! Где мой подарок?
– Терпение, мой маленький друг. Постой здесь, он у меня тут, рядом…
Мистер Погг отвернулся, взял стоявшую за дверью кочергу и…
Когда он снова выглянул на улицу, там уже никого не было.
***
Сержант Брум сидел за стойкой в холле Дома-с-синей-крышей и терзался сомнениями.
С одной стороны, он не мог покинуть свой пост, ведь, во-первых, это было против правил, а, во-вторых, кто знает, что могло произойти, если он уйдет. Сержант не особо верил, что в Новогоднюю ночь, когда все сидят по своим домам и отмечают праздник в кругу семьи, случится что-то такое уж важное и срочное. Но с другой стороны, его не зря называли «Все-по-полочкам Брум»: за все годы службы он ни разу не нарушил устав.
Время близилось к полуночи, а сержант уже, наверное, в десятый раз перечитывал письмо от возлюбленной. Кларисса писала о пьесе, которую в Новогоднюю ночь ставит их уличный театр-балаганчик. Разумеется, это был «Мешок Крампуса». Спектакль обещал быть «чем-то невероятным», учитывая, сколько в него сил вложили и сами актеры, и их хозяин, мистер Талли Брекенбок.
Кларисса во всех красках описывала костюмы и декорации, рассказывала о репетициях: мистер Брекенбок должен был исполнить роль самого Крампуса – на это точно стоило взглянуть!
В эти минуты сержант Брум мечтал оказаться в Фли и увидеть все своими глазами, но… долг, проклятый долг! Будь на его месте кто-то из коллег, на дверях Дома-с-синей-крышей давно висел бы тяжелый замок, но Бруму совесть не позволяла покинуть пост: именно за принципиальность старший сержант Гоббин его и выделял. «На тебя всегда можно положиться, Грегор!» – часто говорил старший сержант, и Грегор Брум просто не мог его подвести.