— Они думают, что они совершили ошибку.
Они думают! — воскликнула я. — Ты им веришь?
Кларк оторвался от письма. Его лицо было белым как снег. Даже веснушки куда-то подевались. Он ошарашенно кивнул головой. Потом стал читать письмо дальше:
— «Мы кормили его через отверстие, которое дедушка пропилил в верхней части двери. Чудовище много ест. Нам пришлось постараться, чтобы прокормить его. Мы боялись оставлять его голодным.
Мы знаем, что это нехорошо, уезжать вот так сейчас. Но мы едем за помощью. И вернемся, как только найдем кого-нибудь. Кого-нибудь, кто знает, как обращаться с этим ужасным зверем.
Извините, ребята. Нам очень жаль, но пришлось закрыть вас внутри дома. Чтобы вы не ушли в болото. Там небезопасно».
Они это серьезно?
— Там небезопасно? — закричала я. — Они оставили нас в доме с чудовищем, и еще говорят, что за пределами дома небезопасно! Они ненормальные, Кларк. Настоящие сумасшедшие!
Кларк кивнул и продолжал читать:
— «Извините, ребята. Нам очень, очень жаль. Но помните одно: вы в полной безопасности до тех пор, пока…»
Чудовище наверху громко заревело. Кларк уронил письмо. Я с ужасом смотрела, как оно плывет по воздуху, падает на пол и исчезает под холодильником.
— Вытащи его, Кларк! — завопила я. — Быстрее!
Кларк растянулся на полу и засунул руку под холодильник. Но сумел только захватить кончик листа, подтолкнув его еще дальше вглубь.
— Перестань! — заорала я. — Так ты его не достанешь!
Но Кларк не слушал. Он тянулся рукой, пытаясь нащупать листок. И заталкивал его еще дальше, пока его совсем не стало видно.
— Что там говорилось еще? — пыталась я взять себя в руки. — Ты прочитал письмо. Мы в полной безопасности до тех пор, пока… что?
— Я… я не дошел до этой части, — снова стал заикаться Кларк.
Я кружила по кухне, искала, что можно подсунуть под холодильник, чтобы вытащить письмо. Но не могла найти ничего достаточно тонкого или длинного.
Кларк тем временем открывал все кухонные шкафы и ящички в поисках чего-нибудь подходящего.
Чудовище шлепало по полу над нами. Потолок скрипел. Блюда падали со стола и полок на холодный серый кафельный пол, разбиваясь на тысячи крошечных осколков.
— Оно спустилось на второй этаж. Оно приближается, — простонала я, глядя на потолок, на котором потрескалась краска.
— Мы пропали, — простонал Кларк. — Оно хочет поймать нас и…
— Кларк, нам надо отодвинуть холодильник.
Мы должны выяснить, что написано в письме дальше!
Кларк и я толкнули холодильник, собрав все силы.
Чудовище наверху сердито зарычало.
Мы еще раз толкнули. Холодильник сдвинулся с места. Кларк опустился на колени и заглянул под него.
— Толкай! — сказал он мне. — Толкай! Я вижу кончик письма! Толкай, ну хоть чуть-чуть!
Я толкнула еще раз, и Кларк вытащил его! Большим и указательным пальцами. Он стряхнул с него налипшую пыль.
— Да читай же! — закричала я в нетерпении.
Кларк снова начал читать:
— «Вы в полной безопасности до тех пор, пока…»
21
Я затаила дыхание, ожидая, когда Кларк закончит предложение, надеясь услышать, как можно спастись.
— «…Вы в полной безопасности, — читал Кларк, — пока не откроете дверь и не выпустите чудовище».
— Что же это? — Моя челюсть отвисла. — Слишком поздно! Поздно! Они пишут еще что-нибудь? Они должны сообщить нам еще что-нибудь!
— Здесь совсем немного.
Кларк прочитал:
— «Пожалуйста. Пожалуйста, держитесь подальше от той комнаты. Не открывайте ту дверь».
— Слишком поздно! — выла я в полный голос. — Слишком поздно! Что там еще написано, Кларк?
— Если чудище освободится, Гретхен, то нам придется самим найти способ убить его. — Кларк оторвал взгляд от письма. — Это все. Больше ничего нет. Так и написано: «Вы должны найти способ убить его».
— Быстрее, — сказала я Кларку, — открывай другое письмо. Может, оно расскажет нам больше.
Кларк принялся открывать второй конверт, и тут мы услышали тяжелые шаги. На лестнице. Потом в комнате рядом с нами, в гостиной.
— Быстрее, Кларк! Открывай!
Руки Кларка тряслись, когда он пытался разорвать заклеенный конверт. Но, услышав опасные звуки, он остановился. Тяжелое, хриплое дыхание слышалось все ближе и ближе. Мое сердце бешено заколотилось.
— Оно идет к нам! — закричал Кларк и засунул конверт в карман.
— Столовая! — вспомнила я. — Идем в столовую!
— Что будем делать? Как его убить? — на бегу спросил меня Кларк.
— Мы — о-о-о-ой! — острая боль пронзила мою ногу, потому что я врезалась в обеденный стол. Я схватилась за колено, попыталась согнуть его. Но боль была нестерпимой. Я повернулась. Болотное чудовище было рядом. На кухне. И неуклюже двигалось к нам.
22
Его глаза смотрели прямо на меня. От протяжного низкого рева на его голове вздулись вены. Я не могла отвести глаз от этих огромных пульсирующих вен. Стояла и смотрела, как они бились под его отвратительной крокодильей кожей.
— Бежим, Гретхен! — подтолкнул меня Кларк сзади и потащил из столовой.
Мы взлетели вверх по лестнице.
— Надо найти место, где можно спрятаться, — выпалил Кларк, когда мы были уже на втором этаже. — Спрятаться, пока дедушка и бабушка не вернутся с помощью.
— Они не вернутся! — заплакала я. — Они не вернутся с помощью!
— Они обещали вернуться, — настаивал Кларк. — Они сказали об этом в письме.
— Кларк, не будь дураком. — Мы были на верхних ступенях. Я остановилась, чтобы перевести дыхание. — Кто им поверит, что к ним в дом ворвалось болотное чудовище?
Кларк не ответил.
Я продолжала:
— Никто! Все, кому они расскажут эту историю, подумают, что они сумасшедшие.
— Кто-нибудь поверит. — Голос Кларка дрогнул. — Кто-нибудь захочет помочь.
— Да, конечно. Не могли бы вы помочь нам убить болотное чудовище? Не успеют они задать этот вопрос, как найдется куча добровольцев!
Я замолчала, услышав тяжелое дыхание чудовища. Повернулась и увидела его. Оно стояло внизу у подножия лестницы, устремив на нас глаза. Голодные и жадные.
— Нам придется его убить, — прошептал Кларк. — Это сказано в письме. Но как?
— У меня идея! — сказала я ему. — Пошли со мной!
Мы повернулись и побежали. Пробегая мимо ванной комнаты, мы услышали повизгивание Чарли.
— Давай возьмем Чарли! — притормозил Кларк. — Слишком опасно оставлять его закрытым там. Мы должны взять его с собой.
— Мы не можем, Кларк, — ответила я. — С ним все будет в порядке. Не беспокойся.
Хотя сама не была в этом уверена. Но времени на Чарли не было, потому что чудище уже добралось до второго этажа. Оно стояло в конце галереи и держало в лапах деревянную табуретку для ног, о которую я споткнулась в гостиной. Его глаза пылали гневом. Оно смотрело на меня несколько секунд, потом громко и свирепо зарычало. Слюна стекала по его подбородку.
Змеиным языком оно слизнуло слюни и швырнуло в нас табуретку.
— Бежим! — взвизгнул Кларк, когда остатки табуретки врезались в стену.