Что-то мелькнуло около лица, и острая боль возникла у неё на щеке: глубокая царапина закровоточила.
Девушка смотрела на кровь, падающую с её лица на пол, и не могла поверить, что всё это происходит вновь.
– Малыш… Нет… Мишель, послушай меня… Жизнь по двойным стандартам – реальность, которую боятся признавать взрослые. От девушек требуют успехов и в делах, и в семье, иначе она неизменно подвергается жалости со стороны окружающих, хотя и все они тоже в чём-то ущербны, но ощущение того, что в данный момент не они являются предметом разговора придаёт им значимость в собственных глазах. – Эжени с тревогой наблюдала, как всё смелее хищники высовывают свои лапы. – Мужчину воспитывают сильным, но ругают, если он применил силу, ответственным, но оберегают его от принятия решений… Общество обречено жить в собственном инферно, пока не осознаёт ошибочность своих суждений… – подвела итог девушка, уже не обращаясь к подростку.
– Это не то, что меня волнует, – ледяным чужим голосом откликнулся Мишель.
Эжени не заметила, что тот уже закончил свою работу и теперь внимательно вглядывается в её напряжённое и искажённое страхом лицо.
– Вот, смотри, – его громкий голос с победными нотками отвлёк девушку от хищников, завоёвывающих всё больше пространства. Ещё немного и покажутся их уродливые морды… – Разве это не Ты? Настоящая ты! Ты, которую тщательно скрываешь и которую я не пока не могу увидеть целиком. Пока. Но я увижу. Обещаю тебе это. И в отличие от вас, взрослых, я сдержу своё слово.
Мальчик осторожно сдул крошки от стёртого ластика с листа и вытянул рисунок на выпрямленных руках перед девушкой.
Эжени ошарашено переводила испуганный взгляд с детского личика на жуткую, до боли знакомую ей морду хищника, чётко вырисованную неумелой ручонкой, и обратно.
– Зачем? Зачем ты?..
– А почему бы и нет? – Мишель пожал плечами, – Как думаешь, людям это понравится? Пусть боятся, если хотят, но… Я не хочу, чтобы ты боялась меня.
Жестом он дал понять, чтобы она взяла рисунок в руки, но Эжени замотала головой, не в силах отвести взгляд от лица врага.
– Возьми! Он твой! Я рисовал это для тебя! – мальчик придвинулся ближе, почти касаясь бумагой девушки, которая инстинктивно отодвигалась от него.
– Нет! – в ужасе закричала Эжени. Она добежала до лестницы, там подол её платья запутался в иссохших досках. Неуклюже освободившись, она в истерике попыталась покинуть этот дом, но запуталась в нём: она бегала по единственной лестнице вверх и вниз, задыхаясь от духоты, пыталась открыть хоть одну дверь и не могла. Окна вдруг оказались замурованными в бетонные стены, бесконечный коридор постоянно возвращал её к лестнице, ведущей на первый этаж. Лестница на чердак исчезла.
Эжени, испуганная, потерявшая способность соображать, забилась в угол и зарыдала, трясясь от страха. Казалось, что ещё немного и уродливые стены сожмут её в своих объятиях и задушат! Когти скреблись за ними, а слова «не уйдёшь» звучали уже прямо за затылком!
Яркая вспышка прямо перед ней буквально смяла и разнесла в пыль стены вокруг девушки.
Мягкий свет облаком обнял её за плечи.
– Шшшш, тише. Всё хорошо. Они ушли. Ты в безопасности. Я с тобой, - успокаивающе шептал широкоплечий мужчина позади Эжени.
Она слабо сжала его ладонь своими пальцами и благодарно улыбнулась.
– Габриель, они были так близко! Сильные! Целая стая…
– Как ты допустила это, м? – он провёл ладонью по спутанным волосам, моментально разгладив их. – Будь осторожна, ты совершаешь ту же ошибку. Тут не будет столь обширных последствий, как в тот раз, но для тебя это будет конец.
– Я знаю, знаю. Сама не понимаю, как я не заметила хищников раньше…
– Правду! – потребовал Габриель тем же мягким тоном.
– Я заигралась, – призналась девушка, с готовностью укладывая руку на белоснежное крыло, просунувшееся её под бок. – Он работал так плодотворно, так исступлённо, как его дед никогда не мог. Я думала, что он увидит меня полностью раньше, чем хищники настигнут его, раньше, чем кто-либо из подопечных других…
– Опять гордыня. Ты рискуешь быть поглощёнными ими, ты ведь знаешь. Хищники сожрут тебя и создадут твою копию, полностью подчинив себе творца. Ты же знаешь, что было бы с тобой, не внуши я мальчугану сжечь этот клочок бумаги: у них появилась бы одна надёжная дверь. Теперь тебе надо быть очень сильной и сделать так, чтобы хищники сидели смирно в тени.
– Но это так сложно! – захныкала Эжени. – Его дед тоже был не очень ментально стабилен, но хищников он сам мог держать в узде! Мне не приходилось особо ничего делать! Стоило им только высунуть свои когти из тени, как он…