– Алекс, придержи язык, – сказал Маркус.
Впервые за долгое время Нэйт был совершенно согласен со своим кузеном.
Глава четвертая
Папа уже готов сделать предложение миссис Итон.
Анна шагала под синим безоблачным небом от гостиницы «Купидон», где оставила свой кабриолет, в направлении Одинокого дома. Всего через несколько минут она будет тянуть жребий и поймет, станет ли следующей старой девой из Одинокого дома.
Сегодня утром Анна подслушала разговор мистера и миссис Бигли. Они считали, что их хозяин поднимет этот вопрос в течение ближайших недель и сразу после этого женится на миссис Итон. Миссис Бигли утверждала, что не было смысла ждать. И лорд Дэвенпорт, и миссис Итон не молодели.
Господи! Уже в конце следующего месяца в Дэвенпорт-холле может поселиться новая владелица и вместе с ней – двое маленьких поганцев. У папы будет новая семья…
И Анна будет им только мешать.
Я должна поселиться в Одиноком доме!
– О, ранняя пташка!
Анна моргнула, возвращаясь в бренный мир, и заметила Джейн, стоящую на брусчатке всего в нескольких футах от нее.
– Ты тоже сегодня рано.
Джейн фыркнула.
– Я не собиралась ждать там. – Она кивнула на Одинокий дом. – Рэндольф уже на месте, готовится к лотерее. Я попросила его убедиться в том, что никакой жребий не может быть подделан в пользу той или иной кандидатки. – Джейн нахмурилась. – Или против одной из нас. Я бы даже не пыталась пробраться мимо Рэндольфа и устроить все так, чтобы наверняка победить.
Рэндольф был братом Джейн и сельским стряпчим. Его фирма «Уилкинсон, Уилкинсон и Уилкинсон» – в которой теперь остался только один Уилкинсон – занималась Одиноким домом со времен Изабеллы Дорринг.
Джейн оглянулась на дом викария.
– Удивительно, что Кэт еще не пришла.
– Возможно, она и не придет.
У Анны появился проблеск надежды. Возможно, вчера в кустах герцог действительно сделал предложение Кэт, ведь если бы их подруга все еще хотела жить в Одиноком доме, она бы уже стояла здесь, рядом с ними.
Джейн изумленно подняла брови.
– Что? Почему это Кэт не придет?
– Я… Я не знаю. Просто…
Джейн схватила подругу за плечи.
– Анна Элизабет Дэвенпорт, немедленно скажи, почему ты считаешь, что Кэт перестала интересоваться местом следующей старой девы из Одинокого дома!
Джейн могла быть очень решительной, к тому же секрет прожигал дыру в груди у Анны. Джейн также была подругой Кэт. Так почему бы не сказать ей о случившемся?
– Вчера вечером я видела, как Кэт в компании герцога удаляется в густые кусты.
Джейн с шипением втянула воздух.
– Правда?
– Да, правда. Я не стала бы такое выдумывать. – Анна повела плечами. – Отпусти меня.
Джейн уронила руки.
– Интересно, что это значит?
– Возможно, это значит, что Кэт станет герцогиней. – Хотя была же та лондонская девушка, которую герцог заманил в кусты, а затем отказался на ней жениться. Но ведь он просто не посмеет поступить так же с Кэт! И все же не стоило слишком надеяться на удачу. – Или ничего не значит.
– Ничего? Ха! Ты знаешь, какое ничего происходит в кустах. Сестры Кэт неплохо этим воспользовались, когда охотились на мужей. – Джейн взглянула через дорогу на упомянутые кусты, словно пытаясь увидеть случившееся по сегодняшнему расположению листьев.
– Кэт всегда говорила, что не хочет выходить замуж.
– Она не хотела выходить замуж за мистера Баркера! – фыркнула Джейн. – Да и кто захотел бы? А вот герцог – совершенно другое дело. Он красив, образован, богат – и от него не пахнет так, словно он целыми днями роется в навозе. Он был бы отличной парой для Кэт.
Анна именно так и думала.
– А ты ничего не слышала о них, когда оставляла кабриолет у «Купидона»? – спросила Джейн.
– Н-нет.
Господи! Будь Кэт действительно помолвлена, ее мать уже била бы во все колокола. Вся деревня знала, как сильно миссис Хаттинг боится, что ее старшая дочь никогда не выйдет замуж. И хоть миссис Хаттинг, будучи женой викария, не слишком интересовалась делами мирскими, не радоваться такому роскошному зятю было выше человеческих сил. Так что – нет, о помолвке речь пока не шла.
Джейн нахмурилась.
– Но герцог ведь знает, что не может играть с Кэт в такие игры. Она дочь викария!
– Да. Хотя, возможно, он медлит с предложением из-за проклятья.
Но в таком случае он не должен был отправляться в кусты вместе с Кэт.
Джейн поглядела на Анну как на полную дурочку.
– Ты же не веришь в эту суеверную чепуху?
– Н-нет.