– Вчера вечером, – сказала Анна, – я выглянула в сад возле Одинокого дома и увидела, как Кэт удаляется с герцогом в кусты.
Хотя если Изабелла Дорринг не одобряла некоторые действия под покровом растительности, она могла бы быть недовольна и мной.
Рэндольф изогнул бровь.
– И?..
– Ты знаешь, что обычно случается в кустах, Рэндольф, – сказала Джейн.
– Как выяснилось, не знаю. Просвети меня.
– О-о-о, ты нарочно притворяешься глупцом! Там случаются поцелуи, Рэндольф. Поцелуи, объятия и Кое-Что Еще.
Его правая бровь взлетела еще выше.
– И ты, полагаю, знаешь об этом по личному опыту, Джейн?
Ее брови нахмурились.
– Нет. Конечно же, нет. Я не прячусь за кустами.
Рэндольф пробормотал нечто подозрительно похожее на «а стоило бы».
– Ты только вспомни, что произошло с ее сестрами! – воскликнула Джейн.
– Они вышли замуж, как большинство женщин. И я не припоминаю никаких скандалов по поводу их бракосочетаний.
В этом Рэндольф был прав.
– Но Одинокий дом предназначен для одиноких. – Джейн почти кричала.
– Кэт по-прежнему одинока. Надеюсь, нам не придется исключать из претенденток всех незамужних женщин, которые когда-либо позволяли мужчинам себя поцеловать.
Боже, я тоже на это надеюсь!
А еще Анна надеялась на то, что не покраснела, хоть и боялась, что ее надежды тщетны. Но это было не важно. Ни Рэндольф, ни Джейн не обращали на нее внимания.
– Неужели тебя саму никогда не целовали, Джейн? – спросил Рэндольф.
Джейн густо покраснела. Любопытно.
– Это совершенно тебя не касается.
Рэндольф кивнул.
– Точно так же, как меня не касается то, что делала или чего не делала Кэт в кустах с герцогом Хартом, и слава Господу за это. Это дело достаточно трудное, и без необходимости бестактно расспрашивать его светлость о его амурных намерениях. И, раз уж он, похоже, считает свадьбу началом своего конца, и отлично осведомлен о том, что Кэт хорошо воспитана и непорочна, как и положено дочери викария, я думаю, мы можем избавить его от подозрений в распутных намерениях.
– Но, возможно, Кэт уже не девственница…
У Рэндольфа отвисла челюсть.
– Джейн! Поверить не могу, что ты это сказала.
Его сестра немного смутилась.
– Но даже если мисс Хаттинг уже не… уже не… – Рэндольф глубоко вздохнул. – Я не могу заставить себя повторить те отвратительные слова, которые ты произнесла. Однако даже если все это правда, это не имеет значения. В инструкциях Изабеллы Дорринг ничего не говорится по этому поводу. И, учитывая то, что она сама забеременела без мужа, от нее вполне можно было бы ожидать сочувствия.
– И все же герцог проводит лотерею. – Джейн продолжала упрямиться. – Если он состоит с Кэт в любого рода отношениях, он может быть пристрастен.
Господи, Джейн права!
– Мы должны быть уверены в том, что наши шансы равны, – сказала Анна.
Мало того, что решение принималось на ненадежной основе жребия, так еще и герцог был готов отдать дом Кэт…
У Анны так заболел живот, что она испугалась.
Тук! Тук! Тук!
– А это, наверное, Кэт. – Рэндольф направился к двери.
– И, судя по силе стука, она отчаянно желает принять участие в борьбе за место в Одиноком доме.
– Думаю, нам нужно выпить чего-нибудь покрепче чая, – сказала Джейн, со звоном отставляя чашку.
Они с Анной сидели за столом в углу бара гостиницы «Купидон». В зале было пустынно. Те жители деревни, которые здесь обедали, уже ушли, а за вечерней пинтой приходить было еще рано.
– Возможно, было бы неплохо добавить французских помадных конфет.
Анна снова ткнула вилкой в мясной пирог. У нее не было аппетита.
– Хорошая идея.
Джейн поднялась и попыталась выпросить немного бренди у миссис Твидон, жены владельца гостиницы. Женщина уже полчаса бросала на них тревожные взгляды.
Ну, сейчас последует фраза о том, что им нужно поднять настроение, и подруга Анны просто заберет бутылку у миссис Твидон. Джейн совершенно не умела юлить.
Анна снова пронзила острой вилкой ни в чем не повинный мясной пирог.
Если бы я не отодвинула руку Кэт, сейчас я была бы старой девой из Одинокого дома.
Рэндольф приложил немало усилий для того, чтобы никто не мог определить выигрышный билет, а герцог даже надел повязку на глаза, когда взял вазу со жребием. Но Анна все равно решила, что Кэт что-то знает, поэтому, увидев, куда она тянет руку, выхватила листок прямо у нее из-под пальцев.
Заставив Кэт вынуть другой листок – выигрышный.