Гермунд с трудом нашёл в себе силы молчать до тех пор, пока соня-пассажир не выйдет из объятий Морфея. Уже изнемогал весь. Чтобы слегка ускорить процесс, он якобы невзначай проголодался, пододвинул к себе стоящую рядом суму и, неторопливо в ней порывшись, изъял завёрнутую во что-то очень громко шуршащее ссобойку. Коварный план сработал как по маслу.
— Далеко мы? — сонно промычал Аврорий, потягиваясь.
— Часа два тому назад, — заговорила наставница, — я видела на горизонте стены города Лакс. Скоро мы должны быть у Великого Озера.
— О, да! — радостно отозвался караванщик. — Великое Озеро сказочно красиво. Из всех городов страны к нему совершают паломничества только для того, чтобы разок в нём искупаться. Ходят легенды, что тот, кто окунётся в его воды с головой, будет полностью защищён от всех болезней и проклятий на год.
— Ничего себе, — прокомментировал Аврорий. — Может, остановимся там?
— Любезный, бросьте. Это же суеверия для поехавших бабушек. Хотя мы с ребятами заработали на этом немаленькие деньги, ибо от городов до озера пешком топать долго. Поэтому я этим суевериям очень благодарен!
— Какой вы алчный, Гермунд, — недовольно буркнула Аврора.
— Какой есть! Зато теперь жена и сын могут нормально жить, не попрошайничая на улицах. — Гермунд облегчённо вздохнул и указал рукой вперёд. — А вон, кстати, уже берёзовую рощу видно. Она окружает Великое Озеро.
Жрецы высунулись посмотреть. Действительно. Прямо по курсу плотно росло огромнейшее количество берёз, между которыми вообще ничего не получалось разглядеть. Как будто кто-то специально сажал их так близко, чтобы что-то скрыть. Чем ближе караван подбирался к роще, тем меньше оставалось сомнений: роща высажена в специальной неестественной форме, словно огибая что-то. Умом-то понятно было, что именно она огибает. Но хотелось убедиться.
Аврора жестом попросила ученика оставаться на месте, а сама соскочила на дорогу и побежала к деревьям. Даже издалека было заметно, что у неё возникли трудности: роща оказалась настолько плотной, что пройти можно было только изгибаясь аки змея и втягивая живот аки орк, пытающийся влезть в человеческую пижаму. А Аврора, стоит отметить, была необычайно стройной девушкой.
Ученик глаз не спускал с рощи: наставница совсем скрылась из виду и всё никак не возвращалась. «Надеюсь, она не захочет там задержаться», — подумал Аврорий. Всю жизнь она любила водную стихию. Каждый раз, когда Авроре доводилось встретить новый, незнакомый доселе водоём, обо всех остальных делах можно было смело забыть на пару часов — она садилась, скрестив ноги, прямо на землю и начинала медитировать. В это время её совершенно бесполезно было куда-то звать, подгонять или пытаться заводить беседы. Она словно выпадала из реальности. Совсем. Наглухо. Казалось, даже несущийся на всех парах медведь, жаждущий полакомиться свежей человечинкой, не смог бы сдвинуть её ни на дюйм. Зачем она это делала? Аврорий не знал. Возможно даже, что она делала это не нарочно, а по велению каких-то высших сил, никоим образом от неё не зависящих. Но сейчас на такие обряды никак не было времени. Караван-то едет. «Кто не успел, тот опоздал», как говорится. Поэтому оставалось лишь надеяться, что Авроре уже доводилось раньше видеть это озеро, и сейчас у неё очередной припадок не начнётся. Хотя странно как-то получилось бы. Если она уже видела это озеро раньше, то почему сейчас захотела посмотреть?
Впрочем, неважно. Обошлось. Вон она, выкарабкивается наружу. И стрелой несётся к повозке. Выглядит озадаченной.
— Ну, как там? — спросил жрец.
— Действительно то самое Великое Озеро, — спокойно ответила жрица.
— И даже не остановилась помедитировать?
— Там нет воды.
Караванщик внезапно побледнел. Он резко повернул к пассажирке обеспокоенное лицо, полное ужаса.
— В смысле «нет воды»?! — взревел он.
— В прямом. Нет и всё.
— Чего вы мне голову морочите? У вас даже рука мокрая!
— Я не знаю, чем наполнено это озеро, но готова поклясться, что это не вода. И вы меня, Гермунд, не переубедите.
— Лучше прислушайтесь к её словам, — порекомендовал Аврорий. — Она очень сильный маг воды.