Впрочем, шиковать явно оставалось недолго. Всё чаще и чаще Аврорию стали попадаться одиноко торчащие «пеньки», оставшиеся от некогда росших грибов, а местность вокруг всё больше начинала казаться знакомой. Без всякого сомнения, он приближался к родному святилищу — в этой части леса они с наставницей уже всё посрезали. Только сейчас Аврорий задумался о том, насколько же, ёлки-палки, длинный этот лес. Он простирается от их святилища, которое находится близ города Реке, вплоть до самой столицы — Тунфиска, где сейчас должен по делам находиться неугомонный Инджимарр Кнудович. Подумать только! От города до города! Жильё даже самого богатого лорда кажется до смешного крошечным по сравнению с жильём диких животных.
А вон уже и опушка видна. Между деревьев можно даже разглядеть святилище, если постараться. А на крыльце стоит Аврора и… ещё какая-то женщина? Вот тебе и раз. Стоило Аврорию впервые за долгое время ускользнуть из гнезда, как в это гнездо полезли посетители, коих обычно месяцами не дождёшься! Видимо, это плата за богатый ягодно-грибной урожай. Любит же судьба такие игры… Надо поторопиться.
* * *
— Привет! Меня зовут Кейя! — с искренней улыбкой до ушей весело заговорила посетительница. В одной руке у неё был необычайно аккуратный и ровный кусок бересты, а во второй она, похоже, держала уголёк. — Я журналист газеты «Контраргументы и мифы», работаю в городе Реке, занимаюсь социальными опросами! Можно с вами побеседовать?
— Вот те раз… — недоумённо почесав затылок, пробормотала жрица. — Каких только ремёсел не придумают… А о чём побеседовать?
— О вас! О вашей жизни, о вашей вере, о вашем товарище! А где он, кстати?
— Я товарищ, — отозвался кто-то откуда-то сбоку.
Девушки обернулись в сторону, откуда услышали голос. Это был Аврорий, неуклюже переступающий с ноги на ногу из-за явно тяжёлых корзинок в руках. Он подошёл к святилищу, с наслаждением положил к стене весь свой груз и спешно подошёл к наставнице.
— Что тут такое? — спросил он.
— И тебе привет, грибной барон, — ответила жрица. — С нами тут хотят побеседовать.
— Привет! Меня зовут Кейя! — снова заговорила гостья. — Я журналист газеты…
— Стоп-стоп-стоп! — аккуратно перебила её жрица, сделав соответствующий жест рукой. — Не утруждайтесь. И я, и мой ученик всегда рады побеседовать, кем бы ни был наш гость. Давайте вы будете задавать нам вопросы на интересующие вас темы, а мы будем отвечать.
— Ну, хорошо! Сначала вопрос к вам, девушка! Как вы тут живёте? Неужели не холодно зимой? Ведь у вашего святилища нет дверей, а в некоторых местах — даже стен! А что вы едите? До городского рынка идти далековато.
— Зачем нам городской рынок, когда рядом есть лес? Он очень щедр на сытную и полезную пищу. По поводу холода…
Журналистка принялась чиркать на бересте какие-то непонятные закорючки, похожие на руны. При этом она всем своим видом демонстрировала, что ей безумно интересен этот насыщенный диалог: она каждые несколько секунд кивала, приговаривая: «Угу! Угу!», а в её глазах читалось желание задавать вопросы хоть до следующего рассвета.
— Часто к вам заходят посетители?
— Я же ещё не… — озадачилась Аврора. — Ну, ладно. К нам очень редко приходят люди. Наверное, один–два за месяц, а то и реже.
Высунув кромешно чёрный язык, Кейя смочила кончик уголька и продолжила писать. Похоже, она каждый день работает, не покладая рук.
— Теперь мужчина! — Журналистка перевела взгляд на Аврория. — Вы умеете обращаться с топором?
— А… почему вы спрашиваете? — ответил жрец.
Едва слышно икнув, Кейя выпучила остекленевшие от шока глаза и посмотрела на него как на восставшего из мёртвых скелета. Она явно не была готова к такому ответу. Впав в ступор, она пристально уставилась на собеседника и перестала подавать признаки жизни.
— Разумеется, не умею, — наконец добавил Аврорий.