— «Вклад в будущее»… — сам себе под нос буркнул Аврорий. — Много-то он понимает.
Внезапно в кустах послышалось какое-то шевеление… Он остановился и постарался прислушаться. Тишина.
— Есть тут кто? — спросил он в пустоту.
Ответа не последовало. Вместо этого его кто-то крепко схватил за плечи сзади! Не успел Аврорий среагировать, как его уже поволокли куда-то.
— Эй! — от неожиданности произнёс он. — Вы куда меня тащите!?
Опять нет ответа. И волочь не перестали. И сопротивляться не удавалось — слишком крепко держали. Аврорий попытался крикнуть «помогите», но похититель больно треснул по животу и крепко сдавил горло локтем.
За густыми зарослями дикой ежевики, куда его в итоге притащили, оказался едва заметный деревянный люк. В земле. Но куда он может вести? Нет, даже не так. С чего вдруг кому-то взбрело в голову посреди леса копать какие-то помещения? Ну, честно говоря, вариантов не особо много… И ни один из них на себе испытывать не хотелось.
Ловко поддев ручку люка ногой, похититель открыл его и бесцеремонно швырнул Аврория внутрь! Ай! Голова… С каждой секундой надежда на долгую и счастливую жизнь всё сильнее угасала. Аврорий уже мысленно успел несколько раз наругать себя за то, что не успел много важных вещей сказать наставнице. На всякий случай начал заранее продумывать возможные варианты последнего желания.
По видавшей виды хлипкой лестнице, прогибающейся от каждого шага, в помещение спускалась странная высокая фигура. Чётко разглядеть очертания лица не удавалось, но одна деталь сразу бросилась в глаза: лоб не светится. Это кто-то из местных. Эльф. Что ж, это объясняет рост. В руках он держал какой-то тёмный продолговатый предмет, напоминающий, с учётом царящей атмосферы, однозначно нож.
Аврорий отчаянно вытянул в сторону надвигающейся фигуры руку, попытавшись воспользоваться магией, но… не работает? Эльф не остановился и даже не замедлился, хотя вообще-то должен был без сознания рухнуть на пол. Как такое возможно? Почему не работает!? Это всегда и на всех работало! Что это, ёлки-палки, за существо? Оно точно убивает своих жертв, или всё-таки чего пострашнее?
— Пожалуйста… — дрожащим голосом взмолился Аврорий. — Не надо…
Эльф подошёл. И остановился. Теперь, когда его освещал тусклый свет расставленных вдоль стен помещения свечей, можно было осмотреть его с ног до головы. Перед перепуганным до полусмерти Аврорием стоял седой старик лет восьмидесяти… А, нет, стоп. Это же эльф. Получается, ему уже эдак за четыреста? Ладно, не важно. В руке он, оказывается, держал маленькую деревянную ложку. Миниатюрные круглые очки без левой линзы аккуратно лежали на его морщинистом носу… Нет, серьёзно, сколько ему лет?
— Устали от мирской суеты? — с чётко отрепетированной интонацией закряхтел эльф, оставаясь всё в той же маньяческой позе. — Запутались в себе? Желаете наконец освободиться от цепких объятий неопределённости завтрашнего дня? Выход есть!
— Чего?.. — не понял Аврорий.
Подпрыгнув к чану с непонятной кипящей жидкостью, эльф стащил с полки маленькую стеклянную банку, испачканную в какой-то мерзости тёмно-бежевого цвета, и ложкой начал наполнять её. Аврорий молча наблюдал. Воспользовавшись моментом, он постарался понять по окружению, где находится.
Всем своим видом и характерным зловонием помещение будто кричало: здесь живёт алхимик с прибабахом. На стенах красовались подвешенные на крючках черепа животных, в основном коров и лошадей. Единственным источником освещения были свечи, расставленные строго по возрастанию размеров вдоль стен одной непрерывной шеренгой. На полу валялись осколки пробирок и сами пробирки. В некоторых местах можно было разглядеть разноцветные пятна каких-то неизвестных растворов, уже давно намертво присохших к полу. Также в одном из углов в гордом одиночестве стоял пьедестал с раскрытой тетрадкой.