Журналистка широко улыбнулась, хихикнула и продолжила писать. Нервно скрежетнув зубами, жрица вопросительно приподняла бровь.
— А вы откуда с такими тяжёлыми корзинками? — вновь обратилась Кейя к жрецу.
— Вообще, я бродил по лесу аж с полпути до Тунфиска, так что немудрено, что я набрал много всякого добра. Хотя, пожалуй, треть всего этого я нашёл не так далеко, между трёх сосен.
— Какой вы путешественник! И не заблудились?
— Ну, что вы? — вдруг вмешалась жрица. — Мы же живём дарами этого леса. Разумеется, мы его почти весь знаем вдоль и поперёк, и давно выучили, что между трёх сосен — тех самых трёх сосен — всегда было очень урожайное место.
— Правда?! — с искренним детским интересом воскликнула Кейя, делая очередные пометки. — А можете показать?
— Я так понимаю, наш грибник там уже всё собрал, — ехидно ответила Аврора, положив руку на плечо ученику. — Впрочем, если вы настаиваете, мы можем вас туда сводить.
— Честно-честно?! Ура! Бежим прямо сейчас!
Не дожидаясь ответа, Кейя бросила уголёк в карман, спрятала бересту в суму и вприпрыжку, размахивая длинными косами, дёрнула в сторону леса. Аврора протянула в её сторону руку и хотела было что-то крикнуть вслед, но вместо этого прикрыла глаза и чуть слышно рассмеялась.
— Ромашка такая, — шепнула она на ухо Аврорию.
— Боюсь представить, как она своими социальными опросами уже городским надокучила.
— Да поэтому-то, небось, к нам и зашла.
Одновременно хихикнув, жрецы неторопливо двинулись вслед за журналисткой, которая была уже в паре шагов от лесной опушки. Благо солнце решило на время скрыться за облаками, поэтому было уже не так жарко, как полчаса тому назад, и можно было искренне наслаждаться замечательным тёплым ветреным днём. Ловким движением руки Аврорий подхватил корзинку, которую, в отличие от остальных, он так и не успел прилично наполнить по пути домой.
На Кейю вдруг напало желание петь. Причём, к удивлению, получалось у неё довольно неплохо — казалось, сейчас с веток спустятся птицы, сядут к ней на плечи и начнут соревноваться за звание лучшего барда леса. Но они этого так и не сделали, потому что очевидно было, что тут без шансов.
— Я так давно не была в лесу! — прокомментировала она. — Здесь так красиво, так свежо, так зелено!
— Неплохое мы себе местечко для святилища подобрали, да? — слегка игриво ответила Аврора.
— Кстати, а кто его построил? Уж не вы ли сами?
— А тут я, с вашего позволения, откажусь от комментариев. Да и хватит пока вопросов. Наслаждайтесь лесом.
— Ну, хорошо…
Кейя, казалось, ничуть не расстроилась такому ответу, несмотря на обречённо-меланхоличную интонацию, с которой она выдавила из себя это «хорошо». По ней видно, что от пребывания в лесу она испытывает большее удовольствие, чем ей доводилось испытывать за несколько последних лет жизни. Она то и дело прыгала от одного кустика к другому, нежно гладя своими мягкими ладошками ветки с ягодами, а в свободное от прыжков время собирала с земли самые красивые, на её взгляд, листья, которые ещё не успели пожелтеть в преддверии осени. Парой минут позднее у неё в руках был такой пышный лиственный букет, что он едва помещался в её объятиях.
— Тяжко ей в городе, — тихо прошептал Аврорий.
— Очень, — ещё тише ответила ему наставница.
Кейя продолжала от чистого сердца всеми фибрами своей души петь. Даже Авроре, которая привыкла в лесу наслаждаться лишь шуршанием крон деревьев и отдалённым воем оленей, было очень приятно слушать пение болтливой спутницы. У неё явно талант.
Как вдруг… Мелодию перебил оглушительный свист, раздавшийся откуда-то со стороны густых зарослей можжевельника. Не успели жрецы среагировать, как у них под ногами натянулась толстая верёвка, а секундой позднее они уже висели в трёх метрах над землёй, скованные примитивной канатной ловушкой. Кейя успела лишь вздрогнуть от страха и сделать резкое движение в сторону, но из-за ближайших деревьев ловко выскочили трое крепко сложенных мужчин и окружили её. Один упёрся кинжалом ей в спину, второй грубо заломал руки, а третий приставил кинжал к горлу. Девушка попыталась было заверещать на всю округу, но один из мужчин свободной рукой закрыл ей рот.