С шумом и перекликиванием к реке неслись больше десятка юных сорвиголов. У меня рука сама собой потянулась перекреститься, хотя я никогда в жизни этого не делал. Странный позыв случился от облегчения: пацанята были нормальные. Не Фристовы разрисованные молчуны, не затурканные крепостные, от каждого столба ожидавшие неприятностей или волков. Эти ничего не боялись. С визгом и оглушающим гиканьем они мчались босыми ногами к воде, по дороге скидывая через голову длинные, доходившие до колен рубахи. Собственно, рубахи-балахоны составляли всю их одежду.
Меня заметили. Угораздило же приподнять макушку.
– Эй! Давай с нами! – раздалось в мою сторону.
А вот и дам. Где наша не пропадала и потом не находилась? Шепнув распластанной ничком царевне «Лежи тихо, голову не высовывай», я помчался к взбурлившим прибрежную воду ребятам. Старшему было на пару лет меньше, чем мне. Младшему – не больше семи.
– Ты откуда? Как зовут? Тихаревский или Еконоградский? Не представляешь, как домой хочется! Не слыхал, случайно, когда? Тоже с орехов или по глядельной части? Как думаешь, долго нам еще тут? Сможешь меня подкинуть? Плаваешь хорошо? – завалили меня вопросами.
– Артем, – с достоинством лидера представился один из старших мальчиков. Видимо, местный заводила. – А тебя как кличут?
– Вася. Плаваю хорошо. Насчет дома ничего такого не слыхал. Я оттуда. – Я небрежно качнул головой в сторону изгиба реки с отмелью, откуда мы с царевной пришли. Короче, не соврал ни разу, с чем себя и поздравил. – Давай, подкину.
Подставив ладони, я помог мелкому пацаненку взобраться ногой и мощно запустил его в воздух.
– А-а! – радостно проорал тот, завершив дугу могучим всплеском.
Теперь вместо вопросов на меня посыпались предложения о сотрудничестве и взаимопомощи.
Вода в реке ничуть не изменилась, она как была, так и осталась ледяной, но мальчишек холод не смущал. Они то ли привыкли, то ли их нечасто отпускали к воде. Приходилось терпеть и мне, хотя ног уже не чувствовалось.
Удивило, что плавать умели все. И все плавали плохо. Периодически кого-то сносило течением, он вопил, я спешил на выручку, подхватывал и вытаскивал на отмель. И во все уши слушал.
– Повезло, что дождь прошел. Пока высохнет – свободны. А оно когда еще высохнет!
– Не волнуйся, скоро.
– А по мне, так пусть там все сгниет. Вот если б каждому по телеге…
– Говорят, на вырученные деньги новый оклад купят, золотой.
– А оно мне надо?
– А тебя спросят?
«Деньги», «купят», «золотой» – вот это информация! Новый мир преподносил сюрпризы.
Стоило одному мальцу с визгом сигануть с моих рук или плеч, как на меня взбирался следующий. Разговорчики не прерывались:
– Скоро суета в Еконограде. Много иноземцев будет. Говорят, даже немцы приедут.
– Жаль, не увидим.
– Еще говорят, конязь раньше обычного девок собирать будет.
– Не-е, не раньше лета.
– Говорят, теперь бой-бабу хочет.
– Это как?
– Чтоб и на коне, и мечом, и при том – баба.
– Как за речкой, что ль?
– Ну. Насмотрелся с берега.
– А наши-то губы раскатали, дуры набитые.
С улюлюканьем и переворотом в воздухе очередной сорванец улетел с моих подставленных рук в свое детское счастье, а следующий, обернувшись, разразился вопросом:
– Вась, ты гляделец?
– Кхм. А что, похож?
– На орехах тебя не видели.
Кем мог быть гляделец? Метеорологом? Надсмотрщиком? Часовым? Пограничником?
– Не-е, я там, дальше. – Я неопределенно махнул рукой куда-то назад. Заметив, что старших ребят поблизости нет, я тихо спросил: – Глядельцы за реку отвечают, чтобы чужие не высадились?
– Да нет же, они присматривают, когда гости прибывают, чтобы те не сбежали, пока не заплатят.
– А если враги?
– Ушкурники, что ль? – По ступеньке рук взбираясь мне на плечи, мальчонка по-взрослому высокомерно скривил рот. – Если нарушат договор, с ними конязь разберется.
– Лучше бы он со спасизадами разобрался, – недовольно фыркнул сбоку другой. – Отец говорит, скоро на улицу страшно выйти будет.
Возясь с мелкими, я не заметил, что старшие куда-то делись, и обернулся только на крики. Шесть мальчишек во всю мочь неслись прямо на залегшую в траве царевну. Значит, не выдержала, высунулась. На приближавшийся топот она среагировала правильно – ринулась прочь.
– А-а-а!!!
– А ну стоять! – взвопил я, выметываясь из воды принудительно утопленным теннисным шариком.
– Вась, они сами справятся! – пыталась повиснуть на мне малышня, осчастливленная дружбой со старшим и теперь возмущенная уходом.
Глава 2
Как же я, оказывается, далеко ушел от оставленной Марианны. Расстояние между ней и преследователями измерялось десятками метров, а между ними и со всех ног бегущим мной – сотнями.