Так и получалось, что те налоги и пошлины, которые проходили мимо баронской казны, тут же оседали в воровском общаке. И воры исправно “отстёгивали” наверх полагающееся. Их никто особо и не трогал. А местному населению время от времени устраивали ради развлечения показательные казни. Причём казнили исключительно залётных грабителей, воров и разбойников. Ну ещё особо зарвавшихся ночников из своих, но таких было мало. Сама же Ночная гильдия чужаков находила и страже сдавала. Заодно и шпионов изредка ловили. Не потому, что плохо работали, а потому что все шпионы быстро заканчивались. В общем, барон действовал по принципу: не можешь победить криминал – возглавь его. И это приносило свои плоды.
Но шила в мешке не утаишь, тем более от таких глазастых ребят, умеющих делать выводы. И случилось то, чего так опасался матёрый рейнджер Несс Пёрышко – воры прознали, кем на самом деле является ловкая “нищенка”. А прознав связали одно с другим и пришли к определённым выводом. А затем и к Нессу пришли. Глубокой ночью. Как раз застукав его за обучением молодой воровки искусству ножевого и кинжального боя. А придя, сильно удивили рейнджера, готовящегося дать свой последний и решительный. Оказывается про его шашни с бароном в гильдии слухи давно ходили. Но воры были не против такой политики. Часть из них. А часть была против. В общем та тёмная безлунная ночь очень хорошо запомнилась местным жителям беспощадной кровавой резнёй на улицах Хольмгарда, столицы баронства Маро. Поговаривали даже, что несмотря на то, что была зима и стоял мороз, на улицах города кровь не замерзала до самого утра…
Несс в той резне обзавёлся кучей шрамов, чуть не лишился глаза, зато лишился двух пальцев на левой руке, был серьёзно отравлен, чудом выжил и заработал непререкаемый авторитет среди ночников. А барон обзавёлся тайной стражей, которой у него до этого не было. Причём эта своеобразная тайная стража была на полном самообеспечении. Эйрин же, которой тогда только исполнилось тринадцать, взяла в том побоище свою первую кровь, прикрывая в бою спину своего учителя-рейнджера. Тогда же она и получила своё первое погоняло – Эйрин по прозвищу Тень. Барон, когда обо всё узнал, даже орать не стал. А просто устало махнул рукой и отвернулся, ссутулившись.
Спустя год в самой большой и лучшей таверне с размахом отмечали четырнадцатый день рождения Эйрин Тени. Тут она вдруг с удивлением обнаружила, что географию можно прекрасно учить и с помощью отдыхающих купцов, наёмников и бродяг, а не только с помощью надоевших скучных учителей, нанимаемых её папой.
Также выяснилось, что история разных баронств, герцогств, империй, войн, магов, богов и героев гораздо лучше усваивается из песен заезжих бардов и менестрелей. Особенно под хорошую кружку доброго вина и кусок горячего жирного мяса. И бравые наёмники, оказывается, душевные ребята, особенно когда выпьют. И воры, с которыми она бок о бок билась в той резне вообще чуть ли не семья. И да, танцует они все очень круто. В ту ночь она впервые танцевала джангу… Джангу с тенями. Её этому научил странный не то вор, не то убийца. Явно не из местных. Но при этом местные его сильно уважали. Сам Несс постоянно подливал вино в его кубок. Незнакомец выложил на стол из-под плаща странного вида арбалет и всю ночь учил её правильно двигаться, учил этому прекрасному, яростному завораживающему танцу. В ту же ночь она впервые напилась… До мальчиков дело не дошло – её милость изволили перебухать конкретно. Отец не стал наказывать перебравшее чадо, но велел Сепалу, Нессу, страже и вообще всем доступным лекарям баронессу от похмелья не лечить, раз она уже взрослая. В то утро юная Эйрин наконец узнала, что за злой демон Бо Дун приходит к взрослым под рассвет. А тем же днём она, мучимая дикими головными болями, с удивлением открыла в себе способности к магии. Магии природы и жизни. Впрочем, ничего удивительного, учитывая географическое положение баронства Маро в этом не было. На несанкционированный выплеск магии на подведомственной ему территории резво примчался лэр Сепал. Да не один, а во главе десятка стражи и пару особистов-тихушников из бывших воров с собой прихватил. И тут же всё понял, увидев посередине коридора сидящую на корточках, абсолютно ошалевшую от счастья Эйрин, наконец-то избавившуюся от мучительной головной боли и ломоты в теле.