Труд был изнурительным. Принести воду, нагреть в большом чане. Перед стиркой белье отсортировать по цвету и по степени загрязнения. Наиболее грязную одежду замочить в щелочи, потом кипятить. Грязь и пятна отскребать с помощью стиральной доски, но ее нельзя применять, например, для платьев из легкого шелка – иначе от них просто ничего не останеться. Одежду стирать в большой лохани. А потом отжать белье вручную получше, чтобы оно просохло как можно быстрее. Когда белье высохло, начинать глажку. Утюг, кстати, весит, как хорошая гантель. Чтобы нагреть такой утюг, его нужно прислонить к кухонной плите. Для глажки требуется несколько утюгов, потому что они быстро остывают. И так изо дня в день приходилось наклонятся над лоханью, получая в придачу к заработанных грошам боль в спине, руках и во всем теле, красное от пара лицо и цыпки на руках из-за постоянного соприкосновения с щелочью. А еще ко всему прочему, через какое то время, добавилось головокружение и рвота. Сначала я думала, что это от щелочи, но потом прачки постарше ,мне объяснили, что это ни что иное как -беременность.
Обрадовалась ли я этой новости? Честно признаюсь, в начале я пришла в ужас. Оказаться одной с ребенком на руках – это позор и осуждение со всех сторон. И позор не только для меня , но и для ребенка. Я сама пережила это. В детстве с меня смеялись и дразнили подкидышем и дитем блудницы. Первым моим желанием было отправится к графу и сообщить ему о ребенке. Но я подавила в себе этот порыв, когда , однажды возвращаясь с работы, купила газету и обнаружила там статью, в которой красочно описывалась роскошная свадьба графа Натана Дартмута и его супруги графини Элизабет Дартмут . Я не была уверенна , что кто либо и даже сам граф обрадуются новости о ребенке. Девочки и женщины в прачечной предлагали разные варианты, кто то советовал поскорее найти мужа, пока еще живот не заметен, кто то предлагал избавится от ребенка. Но я знала твердо, что никогда не выйду замуж за того, кого не люблю и никогда не убью жизнь внутри себя. Поэтому я отмела все варианты и работала сколько могла, пока живот был незаметен . Благо девочки меня не выдавали и даже помогали в работе. Но когда скрывать живот уже было невозможным, я вспомнила про сестру Мэри - Эмму и отправилась к ней, чтобы, если она меня примет, родить в деревне, подальше от людских глаз и общественного осуждения.
Эмма , как и Мэри, оказалась очень доброй и ласковой старушкой. Прочитав письмо от сестры, которое я ей вручила, она без раздумий приняла меня в свой скромный и такой уютный домик. Жила она в нем сама. Муж ее умер, а двое детей погибли от болезни еще в младенчестве. Увидев же мой округлившийся живот, она не стала меня осуждать и даже спрашивать об отце ребенка. Все, что она сделала, так это радостно заохала.
- Какое счастье. В этом доме скоро будет звучать детский смех. Ох, Катрин, это великое счастье , ниспосланное мне с небес.
Эмма подрабатывала шитьем на заказ и быстро обучила меня этому делу. И днями мы шили всевозможную одежду. А вечерами, при свете свечи, я читала ей книги, которые приобрела, за первые заработанные шитьем, деньги. А еще вместе с ней мы ,в свободное от заказов время , шили одеженку для малыша.
Наконец сердце мое обрело покой. Конечно я думала о графе, но все чаще мои мысли были заняты предстоящими родами и появлением на свет такого желанного ребенка.
А когда в доме Эммы раздался первый крик Анны, я была самой счастливой на земле. Глядя на крохотную частичку меня, на такую беспомощную и беззащитную, я поняла, что теперь я по настоящему кому то нужна. Что я сделаю все возможное, пройду любые испытания , только бы оградить ее от зла и жестокости этого мира.
И сегодня, отправившись в город за тканями, я даже не подозревала, что мое счастье так легко может разрушить одна неожиданная встреча.
Нежеланная встреча
Отправляясь в город ,я имела обыкновение иногда забегать к своей любимой Жасмин. А когда она увидела Анну, то требовала , чтобы каждый раз, приезжая за тканями, я обязательно навещала ее. Конечно, бордель не самое лучшее место для ребенка, но Жасмин умела быть настойчивой. А утром и днем бордель напоминал скорее богадельню, нежели обитель разврата. Девочки отдыхали от ночных развлечений, а застрявшие на всю ночь клиенты, поодиноко и кутаясь в плащи ,выходили из заведения, боясь быть замеченными и узнанными. Вот и сегодня я решила заглянуть к подруге. Мы с Анной уже собирались войти в заведение, как вдруг оттуда, совсем не скрываясь, в прекрасном расположении духа и даже слегка навеселе, буквально вылетел молодой человек. Он хотел было уже пройти мимо нас, как вдруг остановился и пристально посмотрел на меня.