Баща ми, в стремежа си да задържи едно по-високо равнище на чистота, отколкото Енгъс, беше направил значителни лични жертви. Например, независимо, че самият той много обичаше домати, бе престанал изобщо да отглежда неустойчивите растения от семейство solonaceae — вече купувахме и доматите, и картофите. В черния списък като податливи бяха включени и някои други видове — с цената на неудобства и разходи. Но макар положението да беше такова, че и в двете ферми се поддържаше висок процент на нормални добиви, това изобщо не спомагаше за добросъседски отношения.
Пределно ясно беше, че и двете страни щяха да се борят на живот и смърт против сродяването.
И за двама ни положението щеше да се затруднява. Майката на Роузалинд вече се беше опитвала да я сгодява, а аз бях забелязал как майка ми измерва момичетата с изпитателен поглед, макар все още без удовлетворение.
Бяхме сигурни, че засега никоя страна нямаше представа за отношенията ни. Единственото общуване между Стрормови и Мортънови се състоеше от жлъчни подмятания и единственото място, където можеха да ги видят под един покрив, беше черквата. Роузалинд и аз се срещахме много рядко и потайно.
В момента бяхме в задънена улица — изглеждаше като безкрайно дълга задънена улица, освен ако не направехме нещо, за да променим положението. Съществуваше начин, и ако бяхме сигурни, че гневът на Енгъс нямаше да приеме образа на ловна пушка в деня на сватбата, щяхме да го направим; но нищо не ни уверяваше в обратното. Толкова силно беше съпротивлението на чичо ми срещу цялото ни семейство, че двамата с Роузалинд смятахме, че е напълно вероятно да си намери повод и наистина да използува пушката. Освен това бяхме сигурни, че дори по принуда да спазеха благоприличието, след това и двамата щяхме да бъдем отлъчени от семействата си.
Обсъждахме и обмисляхме надълго и нашироко какъв мирен начин може да се намери за разрешаване на спора, но дори след като измина половин година от сватбата на Ан, не бяхме напреднали в решението.
Що се отнася до остналите от групата, открихме, че за шестте месеца първоначалният страх беше изгубил силата си. Това не значи, че се бяхме успокоили вътрешно — още откакто разбрахме, че сме различни, това не ни се беше случвало; но нямаше как да не свикнем със съществуване, криещо заплаха, а премина ли веднъж критичният момент заради Ан, свикнахме и със съществуване, криещо малко по-голяма заплаха.
И изведнъж една неделя на здрачаване намериха Алан убит на горския път, водещ към къщата им, застрелян със стрела в гърба.
…Научихме за случилото се от Рейчъл и слушахме разтревожени, докато тя се опитваше да се свърже със сестра си. Рейчъл се съсредоточи възможно най-добре, но без последствие. Разумът на Ан продължаваше да е затворен за нас така, както и през последните осем месеца. Дори в нещастието си тя не предаваше нищо.
— Ще отида да я видя — каза ни Рейчъл. — Не бива да остава сама.
Прекарахме в очакване повече от час. После Рейчъл се свърза с нас. Беше много объркана.
— Не иска да ме види. Не ме пуска да вляза. Пуснала е някой от съседите, но мене не ме иска. Изкрещя ми да се махам.
— Сигурно си мисли, че го е направил някой от нас — каза в отговор Майкъл. — Така ли е наистина, знаете ли нещо за това?
Един след друг ние разпалено отказвахме.
— Трябва да я накараме да престане да си го мисли — реши Майкъл. — Не бива да продължава да си го въобразява. Опитайте се да се свържете с нея.
Всички се опитахме. Нямаше никакъв отговор.
— Лоша работа — призна Майкъл. — Рейчъл, по някакъв начин трябва да й предадеш бележка — добави той. — Съчини я внимателно, така че тя да разбере, че нямаме нищо общо с тази работа, а за друг да не е ясно за какво става дума.
— Добре, ще се опитам — съгласи се неуверено Рейчъл.
Измина още един час и тя отново се обади.
— Не стана. Дадох бележката на жената, която е там, и чаках. Жената се върна и каза, че Ан скъсала бележката, без да я прочете. Сега майка ми е вътре, опитва се да я убеди да си дойде у дома.
На това Майкъл не отговори веднага. След малко ни посъветва:
— Най-добре е да се приготвим. Всички трябва да бъдете готови за бягство при нужда — но без да будите подозрение. Рейчъл, продължвай да се опитваш да научиш още подробности и веднага ни обади, ако се случи нещо.