– В таком случае, – говорю я, подходя к своему проводнику, – каков дальнейший план действий?
– Догоним тех двоих, – говорит Хантер.
– А если их не найдём?
– Тогда будем искать других и надеется, что нам повезёт встретиться с ними, не заходя слишком далеко, но, можешь не сомневаться, до этого дело не дойдёт.
Я хотел было спросить почему он в этом так уверен, но вовремя осёкся.
– Барсы не любят без надобности преодолевать большие расстояния, – сказал Хантер, будто прочитав вопрос на мрём лице.
– Понял, – ответил я. – Думаю, мы можем идти.
– Угу, туда, – Хантер указал в направлении, в котором ушли барсы. Меня этот жест обнадёжил, ведь Хантер не видел записи.
Мы двинулись в указанном направлении. Идём тихо, осматриваясь по сторонам и не торопясь. Хантер, как и прежде, идёт впереди, а я сзади, стараясь не отставать. Из-за невозможности использовать ББ-12 я остаюсь с незащищённой спиной, что вынуждает меня постоянно оборачиваться назад.
Хантер оказался прав, и спустя час пути на древесной коре были обнаружены свежие следы когтей. Я, с разрешения Хантера, их изучил, а после сфотографировал. Вывод о том, что барсы вскарабкались наверх возник у меня в голове сам собой и, когда мы подошли к соседнему дереву, он подтвердился. Похоже, выслеживаемые нами звери вышли на охоту.
– Мы ходим рядом, – сказал Хантер. Я снова решил удержать вопрос в себе. – Повезло, что не мы их цель охоты.
– Я читал, что они предпочитают не охотиться на людей.
– Ещё как охотятся, но не всегда их едят, – усмехнувшись, говорит Хантер.
Через несколько минут Хантер влез на дерево и, изучив как следует ветки, вернулся с информацией о пути передвижения животных. Я почувствовал неожиданную тревогу, граничащую со страхом, что побудило меня активировать робота, к счастью, Хантер не стал возражать.
Вскоре мы вышли к пышным кустам, через которые нам предстояло пройти. Оказалось, они скрывали от случайного взора небольшое пространство с несколькими крупными камнями, трещины которых поросли мхом.
– Здесь, – сказал Хантер. Что-то будто провалилось в моей груди.
– Что здесь? – говорю я подрагивающим голосом.
– Здесь мы сможем безопасно поесть, – сказал Хантер и, окинув меня взглядом, сдержанно ухмыльнулся.
– Ну и юмор у вас… – вырвалось у меня.
– Меньше болтай, пожрать нужно быстро, – говорит Хантер, занимая камень.
Усевшись напротив него, я достал купленные утром консервы и, немного подумав, предложил одну своему проводнику. Он, посмотрел сначала на консерву, потом на меня и отказался, достав из своего рюкзака контейнер с засоленным мясом и, к моему удивлению, бутылку воды. Мы спешно обедаем, не отвлекаясь на разговоры. Хантер расправился с мясом и, запив всё как следует, поменял посуду в руках на фляжку и сделал глоток, после протянул её мне.
Я, слегка растерявшись, всё же взял флягу и сделал огромный глоток из-за чего меня чуть не вырвало, благо вовремя появившийся во рту кусок мяса не дал произойти казусу. Через несколько минут я почувствовал некоторое расслабление, к этому времени я уже управился с обедом и принялся паковать мусор в специально подготовленный для него пакет.
– Не вдыхай, когда глотаешь, – говорит Хантер, снова протягивая мне флягу.
– Сколько здесь градусов? – спрашиваю я, взяв её.
– Градусов пятьдесят, – глядя на дробовик, отвечает Хантер.
– Из чего вы её делаете? – у меня сам собой появился вопрос, когда я пытаюсь определить состав напитка по запаху.
– Семейная тайна, – подняв на меня глаза, сказал Хантер. – Ну? – он кивнул на фляжку.
Второй глоток обжигает горло, однако на сей раз это не вызывает рвотный рефлекс. Спасибо Хантеру за совет. Мне кажется, я начинаю получать удовольствие от потребления алкоголя. Всё же здесь так принято, так что лучше этому не противиться, главное не увезти этот обычай с собой в виде пагубной привычки.
– Двинули, – скомандовал Хантер, только я перестал морщится.
Я, не переставая, хлопаю парня по щекам. Когда веки едва приоткрылись я поумерил пыл и лишь легонько начал поворачивать голову из стороны в сторону. Глаза снова закрылись, что на мгновение вывило меня из равновесия, тогда я снова ударил его по щеке, но теперь с ещё большей силой.
Парень вздрагивает, а глаза его тут же открываются во всю ширь. Он посмотрел на меня и попытался попятится назад, но упёрся в камень. Тогда он захотел встать и опёрся на повреждённую руку, что сразу вызвало сильнейшую боль, отразившуюся в выражении его лица.