М. Т. Калашников не шел в науке, как и в жизни в целом, широкой столбовой дорогой. Результатом прохождения ее каменистых троп являются 35 авторских свидетельств на изобретения, большинство из которых нашли применение в серийно выпускаемом оружии. 58 автоматов и пулеметов конструкции Калашникова выполнены именно на уровне изобретений. Под авторством Михаила Тимофеевича издано 40 научных работ, опубликовано пять фундаментальных научных статей.
Научный дар Калашникова особенно ярко проявлялся в конкурентной борьбе. В 1972 году наступил заключительный этап войсковых испытаний образцов М. Т. Калашникова и А. С. Константинова. Военные округа разделились во мнении: Забайкальский был за Калашникова, Московский — за Константинова. После того как начальник отдела стрелкового вооружения ГРАУ полковник Е. И. Прямилов доложил о результатах испытаний, отметил слабые и сильные стороны представленных образцов, по традиции слово предоставили конструкторам.
Как опытные дуэлянты, Калашников и Константинов виртуозно защищали каждый свой проект. Константинов не сдержался от пафоса, до небес превознес так и не реализованный принцип «сбалансированной автоматики». А потом изловчился и нанес удар по схеме АКМ, назвав ее «выжатым лимоном», из которого уже-де не получить дополнительных боевых качеств.
Затем была широкая дискуссия. Большинство выступающих отдали предпочтение 5,45-мм автомату Калашникова. Среди поддержавших проект — начальник главка Минобо-ронпрома Л. С. Мочалин и заместитель начальника ГРАУ генерал-лейтенант А. А. Григорьев. Оба в числе неоспоримых преимуществ автомата Калашникова назвали простоту, надежность и живучесть. Вывод: многолетний положительный опыт войсковой эксплуатации АК-47 и АКМ позволит наладить быстрое промышленное освоение АК-74.
Военно-технический комитет Министерства обороны СССР 22 марта 1973 года принял решение доработать автомат по замечаниям войск и создать новый унифицированный комплекс стрелкового оружия под 5,45-мм патрон. АК-74 в предписанном облике был принят на вооружение постановлением Правительства СССР от 18 января 1974 года и последовавшим за ним приказом министра обороны СССР от 18 марта 1974 года. В состав унифицированного комплекса вошли автоматы АК-74, АК-74 (с подствольным гранатометом ГП-25 (30), АК-74Н с прицелом ночного видения), укороченный АКС-74, пулеметы РПК-74, РПК-74Н, РПК-74Н2 (с прицелами ночного видения), РПКС-74 (со складным прикладом). Оружие системы Калашникова калибра 5,45-мм было серьезным шагом вперед в повышении боевой эффективности. Например, эффективность стрельбы из автомата АК-74 в 1,5 раза была выше, нежели у АКМ.
В 1974 году «Ижмаш», не прекращая выпуска АКМ, начал массово производить АК-74 на том же сборочном конвейере. В дальнейшем выпуск пулеметов был успешно освоен Вятско-Полянским машиностроительным заводом. 28 апреля 1975 года М. Т. Калашников направил генеральному секретарю ЦК КПСС Л. И. Брежневу письмо, в котором докладывал, что «оружейники Ижевского машиностроительного завода, выполняя решения XXIV съезда КПСС, в исключительно сжатые сроки разработали, поставили на производство и уже в 1974 году выпустили значительные промышленные партии новых образцов 5,45-мм комплекса стрелкового оружия, принятого на вооружение Советской Армии и Военно-Морского Флота Постановлением ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 54–29 от 18.01.74 г. Принятый комплекс состоит из 4-х разновидностей автоматов (АК74, АКС74, АКН74 и АКСН74) и 4-х разновидностей ручных пулеметов (РПК74, РПКС74, РПКН74 и РПКСН74), предназначенных для вооружения различных родов войск. По своим боевым и эксплуатационным характеристикам образцы нового комплекса значительно превосходят существующие-как отечественные, так и зарубежные. Эффективность поражения при стрельбе по групповым целям увеличена в 2 раза, кучность боя улучшена в 1,8 раза, боекомплект увеличен в 1,5 раза при сохранении весовой нагрузки на солдата, увеличена дальность прямого выстрела, уменьшена энергия отдачи оружия на стрелка… Впервые в истории развития стрелкового оружия осуществлена в широком масштабе унификация и взаимозаменяемость узлов и деталей при переходе от старого комплекса к новому. Этим значительно облегчено обучение личного состава армии, повышена ремонтоспособность оружия в войсках и достигнут значительный экономический эффект на этапе проектирования и постановки на массовое производство нового стрелкового комплекса. В настоящее время практически все стрелковое оружие (23 образца), состоящее на вооружении Советской Армии и армий дружественных стран, разработано коллективом конструкторов Ижмашзавода».