М. Т. Калашников (60 лет спустя):
«Надо вспомнить, кто я был в то время. Я был старший сержант. Дегтярев — знаменитый наш советский конструктор, герой, генерал. Симонов — известный ученый тоже. И вдруг сержанту с ними соревноваться. Это мы называли при советской власти соревнование. Какое к черту это соревнование? Это самая настоящая конкурентная борьба. И поэтому нелегко было пробиться, они же этот автомат разрабатывали тоже. В конечном счете прошел все самые трудные испытания автомат старшего сержанта. Мне была присвоена Сталинская премия, народ не верил. Потому что появились в газетах, журналах лауреаты Сталинских премий — люди, убеленные сединой, с бородами. И вдруг старший сержант, мальчишка по существу, и написано: «Сталинская премия присуждается за создание образца вооружения». Некоторые думали, это как Кукрыниксы, художники, известная фамилия, воспетая Лермонтовым, объединились под одной фамилией. Но потом увидели меня живого».
Получив премию в размере 150 тысяч рублей, Михаил Тимофеевич по совету супруги Екатерины Викторовны решил купить в первую очередь шляпу. Придя в магазин, стал разглядывать это не слишком дешевое по тем временам удовольствие. Никак не мог решить, с какой стороны должен быть бант — он брал в руки шляпу впервые. Не забыл и о родственниках. Сестрам в Курью деньги перевел, по пять тысяч каждой. Ребятишкам одежды накупили, племяннице Наде валенки справили. Всю жизнь об этом она хранит добрые воспоминания.
А еще Калашников купил престижный в то время автомобиль «победа». На премиальные он мог бы закупить до десяти таких машин. Как любит повторять Михтим слова Сталина о своем приобретении, «это еще не победа». Кроме директора только Калашникову было разрешено въезжать на территорию завода прямо к конструкторскому бюро. Конечно, это было свидетельством первых успехов и заслуг. Всеобщее признание будет еще впереди.
Началась доработка автомата по войсковым замечаниям. В течение первых двух лет войсковой эксплуатации на завод поступило около 50 различных замечаний и предложений. Проблемы в основном были конструктивного и технологического характера. По каждому внесенному изменению проводилась серия типовых испытаний: заводских, полигонных, войсковых.
С 1 сентября 1949 года по апрель 1955 года Калашников работал ведущим конструктором в отделе главного конструктора (ОГК). К работе по его тематике эпизодически привлекались специалисты ОГК, опытного цеха, технологи. Со временем Калашников всерьез задумался о помощниках и своей, хотя бы небольшой конструкторской группе. Поговорил на этот счет с главным конструктором Лавреновым. Тот посоветовал присмотреться к людям. Калашников присматривался.
Первым официальным помощником стал Владимир Васильевич Крупин. Это был до мозга костей преданный делу конструктор. Всё и всегда успевал. Калашников спустя многие годы вспоминал его незаурядный ум, оперативность, настойчивость, интуицию, умение чувствовать металл, доскональное знание процессов производства и технологий. Они стали работать вдвоем, превратившись с годами в дружеский, творческий тандем.
Крупин родился и вырос в Ижевске. В 16 лет начал трудовую деятельность токарем на Ижевском металлургическом заводе. В 1945 году пришел на машзавод в отдел главного конструктора, в экспериментальный цех. Окончил вечернее отделение Ижевского механического института. К сожалению, жизнь Крупина оборвалась трагически — хулиганы напали и убили его. Калашников очень сильно скорбел по своему другу. В прощальном слове на могиле своего помощника он произнес: «До этого в Удмуртии было два лауреата Ленинской премии — остался один».
А работы все прибавлялось. Потребовалась опытная копировальщица. Ей стала Вера Алексеевна Зиновьева, перешедшая после окончания института в ранг конструктора. К нештатной группе Калашникова в структуре ОГК были подключены смелые и талантливые инженеры-конструкторы — Виталий Николаевич Пушин и Алексей Дмитриевич Крякушин. На завод они пришли во время войны, быстро набрав обороты в своем непростом конструкторском ремесле. Крупин, Пушин и Крякушин — как три васнецовских богатыря, своим усердием и профессионализмом будут приближать момент образования в 1955 году полноценной специальной конструкторской группы М. Т. Калашникова. Наконец вышло долгожданное распоряжение директора завода Тихонова от 25 февраля 1955 года, по которому с целью обеспечения своевременного и качественного выполнения опытно-конструкторских работ по заказам ГАУ при Отделе № 53 в марте 1955 года формируется спецгруппа Калашникова в составе старшего инженера-конструктора В. В. Крупина, инженера-конструктора А. Д. Крякушина, техников-конструкторов Ф. В. Белоглазовой, К. К. Ивановой и В. С. Козырева, копировщицы В. А. Зиновьевой. Из цеха № 54 к группе были прикреплены фрезеровщик Г. Г. Габдрахманов, слесарь-механик П. Н. Бухарин, токарь А. А. Бердышев, слесарь Е. В. Богданов. Было предписано оборудовать в цехе № 54 специальное помещение для сборки опытных образцов. А ведь этому решению предшествовала практически шестилетняя тяжба Калашникова по наведению порядка на заводе с проведением опытно-конструкторских работ. В своей докладной записке главному инженеру завода Ф. Я. Фишеру в начале апреля 1952 года он писал, что начиная с 1949 года затягиваются сроки изготовления самых незначительных опытных деталей цеха № 54, что «создало крайне нетерпимое положение с ведением опытных работ… и постоянно приводило к срыву их выполнения». «Учитывая значительное количество и большую важность опытных работ, утвержденных на 1952 год, — писал Калашников, — прошу дать указание о выделении ряда цеховых работников и станков, закрепив их только на изготовлении опытных работ, создав таким образом спецгруппу, которая в работе подчинялась бы руководителям опытных тем». Не обошлось без привлечения кураторов. 26 апреля на завод поступило указание начальника 5-го Главного управления Министерства вооружения СССР Кочерыгина: «Для обеспечения своевременного изготовления в металле опытных работ тов. Калашникова выделите в его распоряжение квалифицированных рабочих: фрезеровщика, токаря, слесаря-отладчика. Другие работы, которые не могут быть выполнены указанными рабочими, необходимо обеспечить срочным исполнением».