Лицо Меррика стало серым, а руки метнулись к пульту управления.
— Назад! — закричал он. — Эта стена света — тонкий радиоактивный экран, который уничтожает все подряд. Это стена смерти!
Действия Меррика, а не его приказ спас их. Прежде чем Джурил и Хоик осознали природу поразительной угрозы светящейся стены, Меррик развернул летающую лодку, поведя её по дикой кривой. Четыре лодки, идущие следом повторили его маневр, едва не задев пылающий барьер. А потом они вставились, замерев высоко в небе.
— Радиоактивная сила! — воскликнул Меррик. — Если бы этот летун не предупредил нас, мы бы и сами рухнули вниз через пару мгновений!
Хоик, с отвисшей челюстью уставился на пылающую стену.
— Но откуда они берут столько энергии?
Меррик покачал головой, все ещё дрожа всем телом.
— Та скала внизу должна содержать радиоактивные полезные ископаемые в огромном объеме. Большая часть их радиации свободно излучается в небо, образуя стену, сквозь которую не может пробраться ни одно живое существо.
— Тогда это и есть та самая непроходимая стена вокруг города гурсов! — воскликнул Джурал. — Говорят, она полностью окружает их город.
— И как нам потом проникнуть в этот город? — поинтересовался Хоук.
— Вначале нам стоит поискать какую-нибудь брешь в стене, — объяснил Меррик. — Облетим стену по кругу и, быть может, найдем в ней маленький разрыв, через который сможем проскочить.
Они развернули летающие лодки и отправились на запад вдоль громадной смертоносной стены, держась в нескольких сотнях футов от неё. Вскоре они выяснили, что стена образует огромный круг. В ней не было никаких разрывов, и они так и не смогли рассмотреть, что лежит за ней.
Вновь лодки неподвижно повисли в воздухе.
— Действительно, стена гурсов кажется неприступной, — заметил Хоик. — Неужели нет никакого способа перебраться через неё?
— Но он должен существовать, — настаивал Меррик. — Джалан должен был преодолеть его, чтобы добраться до гурсов.
А потом он встретился взглядом с Джуралом.
— А может, он так и не добрался, — заметил тот. — Возможно, он наткнулся на стену и погиб. Нам-то просто повезло, хотя и мы чуть было не кинулись на стену.
Сердце Меррика сжалось, но он покачал головой.
— Не могу поверить в это, — проговорил он. — Джалан, должно быть, знал что-то об этой стене пылающей смерти и, должно быть, у него был план относительно прохода через эту стену… или… — Его взгляд неожиданно застыл. — Или… Единственный выход — подняться как можно выше. Чем выше, тем излучение должно быть слабее… Так он и преодолел — Тогда и нам нужно попробовать, — тут же объявил Хоик. — Мы наверняка сможем сделать то же, что и Джалан.
— Подождите! — воскликнул Джурал. — Откуда нам знать: может быть, Джалан и его лодка оказались разрушены, когда попытались пересечь барьер?
— Мы точно этого и не знаем, — мрачно пробормотал Меррик. — Но выясним в ближайшее время. Итак попробуем провести эксперимент… пусть остальные лодки поднимаются следом за нами, Хоик…
С воздушным судном Меррика во главе пять летающих лодок стали подниматься вверх по спирали, держась неподалеку от стены смерти. Вскоре алые джунгли остались далеко внизу, и воздух стал холоднее. Но стена излучения мерцала так же ярко, и люди не рискнули попытаться пересечь её…
Выше и выше по бесконечной спирали поднималось пять воздушных судов. И когда они оказались на высоте трех миль, моторы лодок стали сбоить, отказываясь подниматься выше. Меррик, Хоик и Джурал с волнением наблюдали за движением лодок. В какой-то миг им показалось, что свечение радиации стало чуть слабее. Однако оно было все ещё слишком сильным для того, чтобы лодки могли преодолеть преграду.
Однако они продолжали подниматься, и воздух начал замерзать вокруг. Путники в тонких металлических туниках продрогли. Зубы Хоика стучали, выбивая морзянку, Меррик видел, как посинели его собственные руки и ноги. В четырех милях над землей стало ясно: выше на лодках не подняться. На этой высоте пылающая радиация стены стала более слабой, но выглядела все ещё достаточно угрожающей.
Но могли ли они рискнуть — попробовать пройти через стену? Джалан и Нарна проскочили барьер, или тот их уничтожил? Меррик знал, что должен быстро принять решение, воздушные лодки едва держались на этой высоте.